In sibirischen Zuchtfarmen werden seit mehr als sechzig Jahren silberschwarze Füchse auf Freundlichkeit gegenüber dem Menschen selektiert. Über mehrere Generationen hinweg führte diese Selektion zur Entstehung von „zahmen“ Welpen mit sanftem Wesen, Schlappohren und verkürzten Schnauzen. Eine aktuelle Studie zeigte, dass diese Veränderungen einen bestimmten Bereich des Gehirns betrafen – den ventromedialen Hypothalamus.
Die Wissenschaftler verglichen die Gehirne von drei Fuchsgruppen: domestizierte, aggressive und wilde Tiere. Im ventromedialen Hypothalamus, der durch Untersuchungen an Mäusen als Zentrum für Aggression und soziale Reaktionen bekannt ist, fanden sich bei den freundlichen Tieren deutlich weniger Neuronen, die den Östrogenrezeptor alpha exprimieren. Genau diese Zellen lösen in Experimenten mit Mäusen einen sofortigen Angriff aus.
Die Verringerung der Zahl solcher Neuronen schwächt offenbar den aggressiven Schaltkreis und verstärkt zugleich die Neigung zu sozialer Interaktion. Die Veränderungen traten schnell ein – innerhalb von nur sechs Generationen der Selektion. Das zeugt davon, dass Selektionsdruck die Struktur des Gehirns in kurzen Zeiträumen umbauen kann.
Das Experiment mit den Füchsen begann in den 1950-er Jahren am Institut für Zytologie und Genetik in Nowosibirsk. Die Genetiker bemerkten, dass auf Pelztierfarmen einige Tiere weniger Aggression gegenüber Menschen zeigten. Durch die Auswahl solcher Individuen erhielten die Forscher eine Population, die in Verhalten und Aussehen an Haushunde erinnert. Nun haben die Neurobiologen die Möglichkeit, nachzuvollziehen, welche zellulären Veränderungen genau hinter dieser Verwandlung stehen.
Die Ergebnisse sind nicht nur für das Verständnis der Domestizierung wichtig. Sie zeigen, wie ökologische und soziale Faktoren die Entwicklung des Gehirns bei wildlebenden Arten beeinflussen können. Ähnliche Mechanismen wirken wahrscheinlich auch bei anderen Säugetieren, wenn sich der Lebensraum oder die Art der Interaktion mit Artgenossen und dem Menschen verändert.
Die nächsten Arbeitsschritte umfassen die Suche nach genetischen Mutationen, die die Entwicklung dieser Neuronen steuern, sowie die Untersuchung, wie sich ähnliche Veränderungen bei anderen Arten zeigen. Solche Daten werden helfen, die Evolution des Sozialverhaltens in der Natur besser zu verstehen.
Die Beobachtung der Füchse erinnert daran: Selbst kleine, gezielte Veränderungen in der Selektion können die neuronalen Schaltkreise, die für die Beziehungen zur Umwelt verantwortlich sind, deutlich umbauen.
