En las perreras siberianas se lleva más de sesenta años seleccionando zorros plateados y negros por su amabilidad hacia el ser humano. A lo largo de varias generaciones, la selección condujo a la aparición de cachorros «mansos», de carácter apacible, orejas caídas y hocicos acortados. Un estudio reciente mostró que estos cambios afectaron a una región concreta del cerebro: el hipotálamo ventromedial.
Los científicos compararon el cerebro de tres grupos de zorros: domesticados, agresivos y salvajes. En el hipotálamo ventromedial, conocido por los estudios en ratones como centro de la agresión y de las reacciones sociales, los animales amistosos presentaban notablemente menos neuronas que expresan el receptor de estrógeno alfa. Precisamente estas células, en los experimentos con ratones, desencadenan un ataque inmediato.
La reducción del número de tales neuronas, al parecer, debilita el circuito agresivo y, al mismo tiempo, refuerza la inclinación a la interacción social. Los cambios se produjeron rápidamente: en apenas seis generaciones de selección. Esto indica que la presión selectiva es capaz de reconfigurar la estructura del cerebro en intervalos de tiempo cortos.
El experimento con los zorros comenzó en los años 1950 en el Instituto de Citología y Genética de Novosibirsk. Los genetistas observaron que en las granjas peleteras algunos animales mostraban una menor agresividad hacia las personas. Al seleccionar a tales individuos, los investigadores obtuvieron una población que por su comportamiento y apariencia recuerda a los perros domésticos. Ahora los neurobiólogos han tenido la oportunidad de rastrear qué cambios celulares concretos están detrás de esta transformación.
Los resultados son importantes no solo para comprender la domesticación. Muestran cómo los factores ecológicos y sociales pueden influir en el desarrollo del cerebro de las especies silvestres. Mecanismos análogos probablemente actúan también en otros mamíferos cuando cambia el entorno o el carácter de la interacción con los congéneres y con el ser humano.
Las siguientes etapas del trabajo incluyen la búsqueda de las mutaciones genéticas que controlan el desarrollo de estas neuronas y el estudio de cómo cambios semejantes se manifiestan en otras especies. Tales datos ayudarán a comprender mejor la evolución del comportamiento social en la naturaleza.
La observación de los zorros recuerda que incluso cambios pequeños y deliberados en la selección pueden reconfigurar notablemente los circuitos neuronales responsables de la relación con el mundo que nos rodea.
