Em criadouros siberianos, há mais de sessenta anos se selecionam raposas prateadas e negras pela amabilidade em relação ao ser humano. Ao longo de várias gerações, a seleção levou ao surgimento de filhotes "mansos", de temperamento dócil, orelhas caídas e focinhos encurtados. Um estudo recente mostrou que essas mudanças afetaram uma região específica do cérebro — o hipotálamo ventromedial.
Os cientistas compararam o cérebro de três grupos de raposas: domesticadas, agressivas e selvagens. No hipotálamo ventromedial, conhecido por estudos em camundongos como centro da agressão e das reações sociais, os animais amigáveis apresentaram notavelmente menos neurônios que expressam o receptor de estrogênio alfa. São justamente essas células que, em experimentos com camundongos, desencadeiam o ataque imediato.
A redução do número desses neurônios, ao que parece, enfraquece o circuito agressivo e, ao mesmo tempo, reforça a propensão à interação social. As mudanças ocorreram rapidamente — em apenas seis gerações de seleção. Isso indica que a pressão seletiva é capaz de reestruturar o cérebro em curtos intervalos de tempo.
O experimento com raposas começou na década de 1950 no Instituto de Citologia e Genética em Novosibirsk. Os geneticistas notaram que, nas fazendas de peles, alguns animais demonstravam menor agressividade em relação às pessoas. Ao selecionar esses indivíduos, os pesquisadores obtiveram uma população que, em comportamento e aparência, lembra os cães domésticos. Agora os neurobiólogos têm a oportunidade de rastrear quais mudanças celulares exatamente estão por trás dessa transformação.
Os resultados são importantes não apenas para compreender a domesticação. Eles mostram como fatores ecológicos e sociais podem influenciar o desenvolvimento do cérebro em espécies selvagens. Mecanismos semelhantes provavelmente atuam também em outros mamíferos quando o ambiente muda ou quando se altera a natureza da interação com congêneres e com o ser humano.
As próximas etapas do trabalho incluem a busca de mutações genéticas que controlam o desenvolvimento desses neurônios e o estudo de como mudanças semelhantes se manifestam em outras espécies. Esses dados ajudarão a compreender melhor a evolução do comportamento social na natureza.
A observação das raposas lembra: mesmo mudanças pequenas e direcionadas na seleção são capazes de reestruturar de forma notável os circuitos neuronais responsáveis pelas relações com o mundo ao redor.
