Dans les élevages sibériens, on sélectionne depuis plus de soixante ans des renards argentés-noirs pour leur docilité envers l'homme. En quelques générations, cette sélection a fait apparaître des renardeaux « apprivoisés », au caractère doux, aux oreilles tombantes et au museau raccourci. Une étude récente a montré que ces changements ont touché une région précise du cerveau : l'hypothalamus ventromédian.
Les chercheurs ont comparé le cerveau de trois groupes de renards : domestiqués, agressifs et sauvages. Dans l'hypothalamus ventromédian, connu par les études sur les souris comme le centre de l'agressivité et des réactions sociales, les animaux dociles présentaient nettement moins de neurones exprimant le récepteur des œstrogènes alpha. Ce sont précisément ces cellules qui, dans les expériences sur les souris, déclenchent une attaque immédiate.
La réduction du nombre de ces neurones semble affaiblir le circuit de l'agressivité tout en renforçant la tendance à l'interaction sociale. Les changements se sont produits rapidement, en seulement six générations de sélection. Cela montre que la pression sélective peut remodeler la structure du cerveau sur de courtes périodes.
L'expérience sur les renards a commencé dans les années 1950 à l'Institut de cytologie et de génétique de Novossibirsk. Les généticiens ont remarqué que, dans les fermes d'élevage à fourrure, certains animaux manifestaient moins d'agressivité envers les humains. En sélectionnant ces individus, les chercheurs ont obtenu une population qui, par son comportement et son apparence, rappelle les chiens domestiques. Les neurobiologistes peuvent désormais retracer quels changements cellulaires précis sous-tendent cette transformation.
Les résultats sont importants non seulement pour comprendre la domestication. Ils montrent comment des facteurs écologiques et sociaux peuvent influencer le développement du cerveau chez les espèces sauvages. Des mécanismes analogues agissent probablement aussi chez d'autres mammifères lorsque l'habitat change ou que la nature des interactions avec les congénères et avec l'homme évolue.
Les étapes suivantes du travail comprennent la recherche des mutations génétiques qui contrôlent le développement de ces neurones, ainsi que l'étude de la manière dont des changements similaires se manifestent chez d'autres espèces. Ces données aideront à mieux comprendre l'évolution du comportement social dans la nature.
L'observation des renards rappelle que même de petits changements ciblés dans la sélection peuvent remodeler sensiblement les circuits neuronaux qui régissent les relations avec le monde environnant.
