في مزارع التربية السيبيرية، يجري منذ أكثر من ستين عامًا انتخاب الثعالب الفضية السوداء وفق ودّها للإنسان. وبعد عدة أجيال، أدّى الانتخاب إلى ظهور جراء «أليفة» ذات طبع وديع وآذان متدلية وخطوم أقصر. وقد أظهرت دراسة حديثة أن هذه التغيرات طالت منطقة محددة في الدماغ — الوطاء البطني الإنسي.
قارن العلماء أدمغة ثلاث مجموعات من الثعالب: المستأنسة والعدوانية والبرية. ففي الوطاء البطني الإنسي، المعروف من الدراسات على الفئران بأنه مركز العدوان والتفاعلات الاجتماعية، تبيّن أن الحيوانات الوديعة لديها عدد أقل بكثير من العصبونات المعبّرة عن مستقبل الإستروجين ألفا. وهذه الخلايا بالتحديد هي التي تطلق هجومًا فوريًا في التجارب على الفئران.
ويبدو أن تقلّص عدد هذه العصبونات يُضعف الدائرة العدوانية ويعزز في الوقت نفسه الميل إلى التفاعل الاجتماعي. وقد حدثت التغيرات بسرعة — خلال ستة أجيال فقط من الانتخاب. وهذا يدل على أن ضغط الانتخاب قادر على إعادة تشكيل بنية الدماغ في فترات زمنية قصيرة.
بدأت تجربة الثعالب في عام 1950 في معهد علم الخلايا والوراثة في نوفوسيبيرسك. لاحظ علماء الوراثة أن بعض الحيوانات في مزارع تربية الفراء تُبدي عدوانية أقل تجاه البشر. وبانتخاب هذه الأفراد، حصل الباحثون على جماعة تشبه في سلوكها ومظهرها الكلابَ الأليفة. والآن أتيحت لعلماء الأعصاب فرصة تتبّع التغيّرات الخلوية بعينها التي تقف وراء هذا التحوّل.
النتائج مهمة ليس لفهم الاستئناس فحسب، بل تُظهر كيف يمكن للعوامل البيئية والاجتماعية أن تؤثر في تطور الدماغ لدى الأنواع البرية. ومن المرجح أن آليات مماثلة تعمل أيضًا لدى ثدييات أخرى عندما تتغير البيئة أو طبيعة التفاعل مع أبناء الجنس ومع الإنسان.
تشمل المراحل التالية من العمل البحث عن طفرات جينية تتحكم في تطور هذه العصبونات، ودراسة كيف تظهر تغيرات مماثلة لدى أنواع أخرى. وستساعد هذه البيانات على فهم أفضل لتطور السلوك الاجتماعي في الطبيعة.
إن مراقبة الثعالب تذكّرنا بأن حتى التغيرات الصغيرة والهادفة في الانتقاء قادرة على إعادة تشكيل الدوائر العصبية المسؤولة عن العلاقات مع العالم المحيط بشكل ملحوظ.
