在西伯利亚的养殖场里，人们已经持续六十多年按对人类友善的程度选育银黑狐。经过几代选择，便出现了性格温顺、耳朵下垂、口鼻缩短的“驯服”幼狐。最近的一项研究表明，这些变化影响了大脑的一个特定区域——下丘脑腹内侧区。
科学家比较了三组狐狸的大脑：已驯化的、具攻击性的和野生的。下丘脑腹内侧区在小鼠研究中被认为是攻击和社会反应的中心，而友善动物的这一区域中，表达雌激素受体α的神经元明显更少。正是这些细胞在小鼠实验中会触发立即攻击。
这类神经元数量的减少，似乎削弱了攻击回路，同时增强了社交互动的倾向。这些变化发生得很快——仅仅经过六代选育。这表明选择压力能够在较短的时间跨度内重塑大脑结构。
狐狸实验始于1950年代，地点是新西伯利亚的细胞学与遗传学研究所。遗传学家注意到，在毛皮养殖场里，有些动物对人的攻击性较低。通过选育这类个体，研究人员获得了一个在行为和外表上都类似家犬的种群。如今，神经生物学家得以追踪究竟是哪些细胞变化促成了这一转变。
这些结果不仅对理解驯化很重要。它们还表明，生态和社会因素能够如何影响野生物种的大脑发育。当栖息环境或与同类及人类的互动方式发生改变时，类似的机制很可能在其他哺乳动物身上也同样起作用。
接下来的工作包括寻找控制这些神经元发育的基因突变，并研究类似变化如何在其他物种中表现出来。这类数据将有助于更好地理解自然界中社会行为的演化。
对狐狸的观察提醒我们：即便是选育中微小而有针对性的改变，也能显著重塑负责与周围世界关系的神经回路。
