In Siberische fokkerijen worden al meer dan zestig jaar zilverzwarte vossen geselecteerd op vriendelijkheid jegens de mens. Na enkele generaties leidde die selectie tot het ontstaan van 'tamme' welpen met een zachtaardig karakter, hangende oren en een verkorte snuit. Recent onderzoek toonde aan dat deze veranderingen een specifiek hersengebied troffen: de ventromediale hypothalamus.
De onderzoekers vergeleken de hersenen van drie groepen vossen: gedomesticeerde, agressieve en wilde. In de ventromediale hypothalamus, bekend uit onderzoek bij muizen als centrum van agressie en sociale reacties, bleken de vriendelijke dieren opvallend minder neuronen te hebben die de oestrogeenreceptor alfa tot expressie brengen. Juist deze cellen lokken in experimenten met muizen een onmiddellijke aanval uit.
Een afname van het aantal van zulke neuronen verzwakt blijkbaar het agressiecircuit en versterkt tegelijk de neiging tot sociale interactie. De veranderingen voltrokken zich snel — in slechts zes generaties selectie. Dat wijst erop dat selectiedruk de structuur van het brein binnen korte tijdsperioden kan herstructureren.
Het experiment met de vossen begon in de jaren 1950 aan het Instituut voor Cytologie en Genetica in Novosibirsk. Genetici merkten op dat sommige dieren op pelsdierfokkerijen minder agressie jegens mensen vertoonden. Door zulke individuen te selecteren verkregen de onderzoekers een populatie die in gedrag en uiterlijk aan huishonden doet denken. Nu konden neurowetenschappers nagaan welke cellulaire veranderingen precies achter deze transformatie schuilgaan.
De resultaten zijn niet alleen belangrijk voor het begrip van domesticatie. Ze laten zien hoe ecologische en sociale factoren de ontwikkeling van het brein bij wilde soorten kunnen beïnvloeden. Soortgelijke mechanismen werken waarschijnlijk ook bij andere zoogdieren wanneer de leefomgeving verandert of de aard van de interactie met soortgenoten en de mens.
De volgende fasen van het werk omvatten het zoeken naar genetische mutaties die de ontwikkeling van deze neuronen sturen, en het bestuderen hoe dergelijke veranderingen zich bij andere soorten manifesteren. Zulke gegevens zullen helpen de evolutie van sociaal gedrag in de natuur beter te begrijpen.
De observatie van de vossen herinnert eraan dat zelfs kleine, gerichte veranderingen in de selectie de neurale circuits die de omgang met de wereld om ons heen bepalen, aanzienlijk kunnen herstructureren.
