In september 2026 presenteerden onderzoekers van Cornell University het apparaat WILD — een draadloze registrator, lichter dan een Amerikaanse munt van tien cent en qua vorm lijkend op een piepklein koksmutsje. Het maakt het voor het eerst mogelijk de activiteit van groepen neuronen vast te leggen bij kleine dieren die zich vrij in hun natuurlijke omgeving bewegen, en niet in laboratoriumkooien.
Voorheen konden neurofysiologen ofwel de hersensignalen in de gecontroleerde omstandigheden van het laboratorium tot in detail registreren, ofwel het gedrag van dieren in het veld observeren, maar de combinatie van beide benaderingen werd belemmerd door bedrade apparatuur. Het nieuwe modulaire instrument lost dit probleem op: flexibele sondes registreren maandenlang de activiteit van neuronen, terwijl aanvullende modules de verplaatsing, oriëntatie, vocalisaties en oogbewegingen volgen. De opname duurt drie tot negen uur onafgebroken, en bij energiebesparing aanzienlijk langer.
In veldexperimenten ten noorden van de campus van Cornell legde het apparaat voor het eerst de werking vast van ‘plaats-cellen’ bij muizen die een grote open volière verkenden. Deze neuronen, die verantwoordelijk zijn voor het ruimtelijk geheugen, werden anders geactiveerd dan in de nauwe laboratoriumdoolhoven. Dergelijke gegevens helpen begrijpen hoe dieren zich oriënteren en het landschap onder reële omstandigheden onthouden.
De technologie wordt al door collega’s toegepast om vogels, vleermuizen en apen te bestuderen. Ze biedt de mogelijkheid te observeren hoe de hersenen reageren op weersveranderingen, de opkomst van roofdieren of sociale interacties binnen een groep — processen die in een kooi niet te reproduceren zijn. Dit is vooral belangrijk voor het begrip van de aanpassing van soorten aan een snel veranderende omgeving.
De ontwikkeling verruimt niet alleen de wetenschappelijke horizon, maar opent ook praktische perspectieven: als we weten hoe dieren de wereld om hen heen precies waarnemen en onthouden, kunnen we de invloed van menselijke activiteit op hun gedrag nauwkeuriger beoordelen en doeltreffender beschermingsmaatregelen ontwikkelen.
