Vào tháng Chín năm 2026, các nhà nghiên cứu tại Đại học Cornell đã giới thiệu thiết bị WILD — một máy ghi không dây, nhẹ hơn đồng xu mười xu của Mỹ và có hình dạng giống như chiếc mũ đầu bếp tí hon. Thiết bị này lần đầu tiên cho phép ghi lại hoạt động của các nhóm nơ-ron ở những động vật nhỏ, di chuyển tự do trong môi trường tự nhiên chứ không phải trong lồng thí nghiệm.
Trước đây, các nhà sinh lý học thần kinh hoặc có thể ghi lại chi tiết tín hiệu não trong điều kiện được kiểm soát của phòng thí nghiệm, hoặc quan sát hành vi của muôn thú ngoài thực địa, nhưng thiết bị có dây đã cản trở việc kết hợp hai phương pháp này. Thiết bị mô-đun mới giải quyết vấn đề đó: các đầu dò mềm dẻo ghi lại hoạt động của nơ-ron trong nhiều tháng, còn các khối bổ sung theo dõi sự di chuyển, hướng, tiếng kêu và chuyển động mắt. Việc ghi kéo dài từ ba đến chín giờ liên tục, và khi tiết kiệm năng lượng thì lâu hơn đáng kể.
Trong các thí nghiệm thực địa ở phía bắc khuôn viên Đại học Cornell, thiết bị lần đầu tiên ghi lại hoạt động của các «tế bào vị trí» ở chuột đang khám phá một chuồng rộng lớn ngoài trời. Những nơ-ron này, vốn đảm nhiệm trí nhớ không gian, đã hoạt động khác so với trong các mê cung chật hẹp ở phòng thí nghiệm. Những dữ liệu như vậy giúp hiểu được cách động vật định hướng và ghi nhớ địa hình trong điều kiện thực tế.
Công nghệ này đã được các đồng nghiệp ứng dụng để nghiên cứu chim, dơi và khỉ. Nó cho phép quan sát cách não phản ứng với những thay đổi của thời tiết, sự xuất hiện của kẻ săn mồi hoặc các tương tác xã hội trong đàn — những quá trình không thể tái tạo trong lồng. Điều này đặc biệt quan trọng để hiểu sự thích nghi của các loài với môi trường đang thay đổi nhanh chóng.
Công trình phát triển này không chỉ mở rộng chân trời khoa học mà còn mở ra những triển vọng thực tiễn: khi biết chính xác cách động vật cảm nhận và ghi nhớ thế giới xung quanh, ta có thể đánh giá chính xác hơn tác động của hoạt động con người lên hành vi của chúng và xây dựng những biện pháp bảo tồn hiệu quả hơn.
