2026年9月、コーネル大学の研究者たちはWILDという装置を発表した。これはアメリカの10セント硬貨よりも軽く、形は小さなコック帽に似た無線記録器である。これにより、実験室のケージの中ではなく、自然環境を自由に動き回る小型動物の神経細胞群の活動を初めて記録できるようになった。
これまで神経生理学者は、実験室の管理された条件下で脳の信号を詳細に記録するか、野外で動物の行動を観察するかのどちらかしかできなかったが、両方の手法を組み合わせることは有線の装置が妨げていた。新しいモジュール式の機器はこの問題を解決する。柔軟なプローブが何か月にもわたって神経細胞の活動を記録し、追加のユニットが移動、向き、発声、目の動きを追跡する。記録は3時間から9時間連続で続き、省エネルギーモードではさらにずっと長く続く。
コーネル大学のキャンパスより北での野外実験で、この装置は広い開放型の囲いを探索するマウスの「場所細胞」の働きを初めて記録した。空間記憶を担うこれらの神経細胞は、狭い実験室の迷路の中とは異なる仕方で活性化した。こうしたデータは、動物が実際の環境でどのように方向を定め、地形を記憶するのかを理解する助けとなる。
この技術はすでに、鳥、コウモリ、サルを研究する同僚たちによって使われている。天候の変化、捕食者の出現、あるいは群れの中での社会的な相互作用に対して脳がどう反応するか——ケージの中では再現できない過程を観察することを可能にする。これは、急速に変化する環境への種の適応を理解するうえで特に重要である。
この開発は科学の地平を広げるだけでなく、実用的な展望も開く。動物が周囲の世界をどのように知覚し記憶するかを正確に知ることで、人間の活動が動物の行動に与える影響をより正確に評価し、より効果的な保護策を策定することができる。
