En septembre 2026, des chercheurs de l'université Cornell ont présenté le dispositif WILD — un enregistreur sans fil, plus léger qu'une pièce américaine de dix cents et dont la forme rappelle une minuscule toque de cuisinier. Il permet pour la première fois d'enregistrer l'activité de groupes de neurones chez de petits animaux se déplaçant librement dans leur milieu naturel, et non dans des cages de laboratoire.
Auparavant, les neurophysiologistes pouvaient soit enregistrer en détail les signaux cérébraux dans les conditions contrôlées du laboratoire, soit observer le comportement des bêtes sur le terrain, mais un appareillage filaire empêchait de combiner les deux approches. Le nouvel instrument modulaire résout ce problème : des sondes flexibles enregistrent l'activité des neurones pendant des mois, tandis que des modules supplémentaires suivent les déplacements, l'orientation, les vocalisations et les mouvements des yeux. L'enregistrement dure de trois à neuf heures sans interruption, et bien plus longtemps encore lorsque l'énergie est économisée.
Lors d'expériences de terrain menées au nord du campus de Cornell, le dispositif a enregistré pour la première fois le fonctionnement des « cellules de lieu » chez des souris explorant un grand enclos ouvert. Ces neurones, responsables de la mémoire spatiale, s'activaient différemment de ceux des labyrinthes exigus du laboratoire. De telles données aident à comprendre comment les animaux s'orientent et mémorisent le paysage dans des conditions réelles.
La technologie est déjà utilisée par des collègues pour étudier les oiseaux, les chauves-souris et les singes. Elle permet d'observer comment le cerveau réagit aux changements de temps, à l'apparition de prédateurs ou aux interactions sociales au sein d'un groupe — des processus qu'il est impossible de reproduire en cage. Cela est particulièrement important pour comprendre l'adaptation des espèces à un environnement en mutation rapide.
Ce développement ne se contente pas d'élargir les horizons scientifiques : il ouvre aussi des perspectives pratiques. En sachant comment les animaux perçoivent et mémorisent le monde qui les entoure, on peut évaluer plus précisément l'influence de l'activité humaine sur leur comportement et concevoir des mesures de protection plus efficaces.
