Dans les savanes du Kenya, les éléphants d'Afrique émettent souvent de sourds barrissements, presque inaudibles pour l'homme, qui se superposent les uns aux autres pour former une sorte de chœur. Une nouvelle étude montre que ces sons collectifs ne sont pas un bruit aléatoire, mais des messages de groupe coordonnés, porteurs d'informations supplémentaires sur le comportement et les liens au sein de la famille.
Les chercheurs ont analysé 902 enregistrements de barrissements d'éléphants de savane sauvages du parc national d'Amboseli, collectés de l'année 1986 à l'année 2022. Les sons ont été captés dans six contextes sociaux : depuis les signaux « apaisants » des femelles envers les petits jusqu'aux barrissements « de salutation » lors des rencontres et « cadencés » pendant les repas ou les déplacements lents. L'apprentissage automatique a permis de mettre en évidence des régularités qui échappaient auparavant à l'attention des chercheurs.
L'algorithme prédisait les actions des éléphants à partir des barrissements choraux mieux qu'une devinette aléatoire, bien qu'il commît des erreurs. En outre, dans certaines situations, les barrissements individuels au sein du chœur devenaient acoustiquement similaires — un phénomène rappelant la manière dont, dans une conversation, les gens se mettent à reprendre les intonations de leur interlocuteur. Cette « convergence vocale » s'observait lors des signaux de contact, cadencés et de salutation, et elle aide probablement la famille à mieux coordonner ses actions communes.
Le chœur, ainsi, ne porte pas seulement des informations sur qui fait quoi, mais aussi une couche d'information plus subtile, inaccessible à l'analyse des sons isolés. Cette découverte souligne combien la vie sociale des éléphants est complexe et combien leur communication et leur comportement au sein du groupe sont étroitement entremêlés.
L'étude est publiée dans Scientific Reports et s'inscrit dans une série croissante de travaux où l'intelligence artificielle aide à étudier les sons des animaux — des baleines et des singes aux corbeaux. Il est important que la méthode permette de travailler avec des données déjà collectées, sans perturber les populations sauvages.
La compréhension de ces signaux ouvre la voie à un suivi plus précis de l'état des groupes et, peut-être, à une meilleure protection des habitats où les éléphants continuent de communiquer dans leur langue ancestrale.
