Nas savanas do Quénia, os elefantes africanos emitem frequentemente rugidos graves, quase imperceptíveis ao ser humano, que se sobrepõem uns aos outros, formando uma espécie de coro. Um novo estudo mostra que estes sons conjuntos não são ruído aleatório, mas mensagens de grupo coordenadas, que transportam informação adicional sobre o comportamento e os laços no seio da família.
Os cientistas analisaram 902 gravações de rugidos de elefantes selvagens da savana do Parque Nacional de Amboseli, recolhidas entre 1986 e 2022. Os sons foram registados em seis contextos sociais: desde sinais «calmantes» das fêmeas para as crias até rugidos «de saudação» nos encontros e «cadenciados» durante a alimentação ou o movimento lento. A aprendizagem automática ajudou a revelar padrões que antes escapavam à atenção dos investigadores.
O algoritmo previa as ações dos elefantes a partir dos rugidos do coro melhor do que o acaso, embora também cometesse erros. Ao mesmo tempo, em algumas situações, os rugidos individuais dentro do coro tornavam-se acusticamente semelhantes — um fenómeno que lembra a forma como as pessoas, numa conversa, começam a adotar as entoações do interlocutor. Esta «convergência vocal» foi observada nos sinais de contacto, cadenciados e de saudação e, provavelmente, ajuda a família a coordenar melhor as ações conjuntas.
O coro, portanto, transporta não só informações sobre quem faz o quê, mas também uma camada mais subtil de informação, inacessível na análise de sons isolados. Esta descoberta sublinha quão complexa é a vida social dos elefantes e quão estreitamente se entrelaçam a sua comunicação e o seu comportamento em grupo.
O estudo foi publicado na Scientific Reports e insere-se numa série crescente de trabalhos em que a inteligência artificial ajuda a estudar os sons dos animais — das baleias e dos macacos aos corvos. É importante que o método permita trabalhar com dados já recolhidos, sem perturbar as populações selvagens.
Compreender estes sinais abre caminho a uma monitorização mais precisa do estado dos grupos e, possivelmente, a uma melhor proteção dos habitats onde os elefantes continuam a comunicar na sua língua ancestral.
