In den Savannen Kenias stoßen afrikanische Elefanten häufig tiefe, für den Menschen nahezu unhörbare Rufe aus, die sich überlagern und einen eigentümlichen Chor bilden. Eine neue Studie zeigt, dass diese gemeinsamen Laute kein zufälliges Geräusch sind, sondern koordinierte Gruppenbotschaften, die zusätzliche Informationen über das Verhalten und die Bindungen innerhalb der Familie tragen.
Die Forscher analysierten 902 Aufnahmen der Rufe wildlebender Savannenelefanten aus dem Amboseli-Nationalpark, die von 1986 bis 2022 gesammelt worden waren. Die Laute wurden in sechs sozialen Kontexten festgehalten: von „beruhigenden“ Signalen der Kühe an die Kälber bis hin zu „begrüßenden“ Rufen bei Begegnungen und „kadenzierten“ während des Fressens oder langsamer Fortbewegung. Maschinelles Lernen half, Muster aufzudecken, die der Aufmerksamkeit der Forscher zuvor entgangen waren.
Der Algorithmus sagte die Handlungen der Elefanten anhand der Chorrufe besser voraus als der Zufall, wenngleich er auch Fehler machte. Dabei wurden in manchen Situationen einzelne Rufe innerhalb des Chors akustisch einander ähnlich – ein Phänomen, das daran erinnert, wie Menschen im Gespräch beginnen, die Intonation des Gegenübers zu übernehmen. Diese „vokale Konvergenz“ war bei Kontakt-, kadenzierenden und Begrüßungssignalen zu beobachten und hilft der Familie vermutlich, gemeinsame Handlungen besser zu koordinieren.
Der Chor trägt somit nicht nur Informationen darüber, wer was tut, sondern auch eine feinere Informationsebene, die bei der Analyse einzelner Laute nicht zugänglich ist. Diese Entdeckung unterstreicht, wie komplex das soziale Leben der Elefanten ist und wie eng ihre Kommunikation und ihr Verhalten in der Gruppe miteinander verwoben sind.
Die Studie wurde in Scientific Reports veröffentlicht und fügt sich in eine wachsende Reihe von Arbeiten ein, in denen künstliche Intelligenz hilft, die Laute von Tieren zu erforschen – von Walen und Affen bis hin zu Krähen. Wichtig ist, dass die Methode es erlaubt, mit bereits gesammelten Daten zu arbeiten, ohne wilde Populationen zu stören.
Das Verständnis dieser Signale ebnet den Weg zu einer genaueren Überwachung des Zustands der Gruppen und möglicherweise zu einem besseren Schutz der Lebensräume, in denen Elefanten weiterhin in ihrer uralten Sprache miteinander kommunizieren.
