In den Savannen Kenias kommunizieren Elefanten nicht nur mit einzelnen Rufen, sondern auch mit ganzen Chören sich überlagernder niederfrequenter Signale. Diese Laute, die für das menschliche Ohr oft unhörbar sind, übertragen über Kilometer hinweg Informationen darüber, wer ruft und was in der Gruppe geschieht. Neue Untersuchungen zeigen, dass solche gemeinsamen Vokalisationen nicht bloß Lärm sind, sondern koordinierte Gruppenbotschaften.
Wissenschaftler des Projekts Earth Species Project wandten maschinelles Lernen auf 902 Aufzeichnungen des Rufens wilder afrikanischer Savannenelefanten im Amboseli-Nationalpark an. Das Material wurde von 1986 bis 2022 Jahr in Familiengruppen gesammelt. Der Algorithmus analysierte sechs Kontexte: „beruhigende“ Rufe der Weibchen an die Kälber, Kontaktrufe zwischen getrennten Individuen, Aufforderungen zur Bewegung, rhythmische während des Fressens oder Ausruhens sowie Begrüßungsrufe bei Begegnungen.
Das Modell sagte das Verhalten der Elefanten anhand des Klangs besser voraus als ein zufälliges Erraten, wenngleich mit Fehlern. Wichtig ist, dass die Chöre Informationen über die individuellen Stimmen und den Kontext bewahren und manchmal feinere Details hinzufügen, die bei der Analyse einzelner Signale nicht zugänglich sind. In manchen Fällen wurden die Stimmen im Chor akustisch ähnlicher – ein Phänomen, das daran erinnert, wie Menschen im Gespräch beginnen, sich ihrem Gegenüber anzupassen.
Eine solche Konvergenz der Stimmen wurde bei kadenzierenden, Kontakt- und Begrüßungsrufen beobachtet. Wahrscheinlich hilft sie der Familie, ihre Handlungen zu koordinieren: sich gemeinsam zu bewegen, Verbindungen wiederherzustellen oder den Alltag zu organisieren. Die Forscher betonen jedoch, dass zur Bestätigung dieser Hypothese weitere Beobachtungen nötig sind.
Ähnliche KI-Methoden werden bereits auf die Kommunikation von Pottwalen, Marmosetten und Krähen angewandt. Bei Elefanten, deren Gesellschaften sich durch eine komplexe soziale Struktur auszeichnen, eröffnen diese Instrumente ein Fenster in eine Welt, in der sich überlagernde Rufe eine kollektive Bedeutung tragen. Das unterstreicht, wie eng die Mitglieder einer Herde miteinander verbunden sind und wie wichtig es ist, ihren natürlichen Lebensraum zu erhalten.
Das Verständnis solcher Signale hilft besser einzuschätzen, wie anthropogener Lärm oder die Fragmentierung von Landschaften die Kommunikation der Elefanten und ihre Fähigkeit beeinflussen, soziale Bindungen aufrechtzuerhalten.
