Nelle savane del Kenya gli elefanti comunicano non solo con barriti isolati, ma anche con interi cori di segnali a bassa frequenza che si sovrappongono. Questi suoni, spesso impercettibili all'orecchio umano, trasportano per chilometri informazioni su chi chiama e su ciò che accade nel gruppo. Nuove ricerche mostrano che tali vocalizzazioni congiunte non sono semplice rumore, ma messaggi di gruppo coordinati.
Gli scienziati del progetto Earth Species Project hanno applicato l'apprendimento automatico a 902 registrazioni di barriti di elefanti africani di savana selvatici nel parco nazionale di Amboseli. Il materiale è stato raccolto dal 1986 al 2022 in gruppi familiari. L'algoritmo ha analizzato sei contesti: i barriti «calmanti» delle femmine verso i piccoli, quelli di contatto tra individui separati, i richiami al movimento, quelli ritmici durante il pasto o il riposo, nonché quelli di saluto agli incontri.
Il modello prevedeva il comportamento degli elefanti dal suono meglio del caso, sebbene con errori. È importante che i cori conservino informazioni sulle voci individuali e sul contesto, e talvolta aggiungano dettagli più sottili, inaccessibili all'analisi dei segnali isolati. In alcuni casi le voci nel coro diventavano acusticamente più vicine — un fenomeno che ricorda come le persone, in una conversazione, comincino ad adattarsi all'interlocutore.
Tale convergenza delle voci è stata osservata nei barriti cadenzati, di contatto e di saluto. Probabilmente aiuta la famiglia a coordinare le azioni: muoversi insieme, ristabilire i legami o organizzare la vita quotidiana. Tuttavia i ricercatori sottolineano che per confermare questa ipotesi servono ulteriori osservazioni.
Metodi simili di IA sono già applicati alla comunicazione dei capodogli, degli uistitì e dei corvi. Negli elefanti, le cui società si distinguono per una complessa struttura sociale, questi strumenti aprono una finestra su un mondo in cui i barriti che si sovrappongono portano un significato collettivo. Ciò sottolinea quanto strettamente siano legati tra loro i membri del branco e quanto sia importante preservare il loro ambiente naturale.
Comprendere tali segnali aiuta a valutare meglio come il rumore antropogenico o la frammentazione dei paesaggi influenzino la comunicazione degli elefanti e la loro capacità di mantenere i legami sociali.
