Dans les savanes du Kenya, les éléphants communiquent non seulement par des barrissements isolés, mais aussi par des chœurs entiers de signaux à basse fréquence qui se chevauchent. Ces sons, souvent inaudibles pour l'oreille humaine, transportent sur des kilomètres des informations sur l'identité de celui qui appelle et sur ce qui se passe dans le groupe. De nouvelles recherches montrent que ces vocalisations conjointes ne sont pas un simple bruit, mais des messages collectifs coordonnés.
Des scientifiques du projet Earth Species Project ont appliqué l'apprentissage automatique à 902 enregistrements de barrissements d'éléphants de savane d'Afrique sauvages dans le parc national d'Amboseli. Le matériel a été collecté de 1986 à 2022 au sein de groupes familiaux. L'algorithme a analysé six contextes : les barrissements « apaisants » des femelles envers les petits, les contacts entre individus séparés, les appels au déplacement, les barrissements rythmés pendant le repas ou le repos, ainsi que les salutations lors des rencontres.
Le modèle prédisait le comportement des éléphants à partir du son mieux qu'une devinette aléatoire, bien qu'avec des erreurs. Il est important de noter que les chœurs conservent l'information sur les voix individuelles et le contexte, et ajoutent parfois des détails plus subtils, inaccessibles à l'analyse des signaux isolés. Dans certains cas, les voix du chœur devenaient acoustiquement plus proches — un phénomène qui rappelle la manière dont les gens, dans une conversation, se mettent à s'adapter à leur interlocuteur.
Une telle convergence des voix a été observée lors des barrissements cadencés, de contact et de salutation. Elle aide probablement la famille à coordonner ses actions : se déplacer ensemble, rétablir les liens ou organiser la vie quotidienne. Cependant, les chercheurs soulignent que des observations supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Des méthodes d'IA similaires sont déjà appliquées à la communication des cachalots, des ouistitis et des corbeaux. Chez les éléphants, dont les sociétés se distinguent par une structure sociale complexe, ces outils ouvrent une fenêtre sur un monde où des barrissements qui se chevauchent portent un sens collectif. Cela souligne à quel point les membres du troupeau sont étroitement liés entre eux et combien il est important de préserver leur milieu naturel.
Comprendre de tels signaux aide à mieux évaluer comment le bruit d'origine anthropique ou la fragmentation des paysages influent sur la communication des éléphants et leur capacité à maintenir des liens sociaux.
