En las sabanas de Kenia, los elefantes africanos emiten a menudo unos bramidos graves, casi inaudibles para el ser humano, que se superponen unos a otros formando una suerte de coro. Un nuevo estudio demuestra que estos sonidos conjuntos no son un ruido casual, sino mensajes grupales coordinados que transmiten información adicional sobre el comportamiento y los vínculos dentro de la familia.
Los científicos analizaron 902 grabaciones de bramidos de elefantes salvajes de sabana del Parque Nacional de Amboseli, recogidas desde 1986 hasta el año 2022. Los sonidos se registraron en seis contextos sociales: desde las señales «tranquilizadoras» de las hembras hacia las crías hasta los bramidos «de saludo» en los encuentros y los «cadenciados» durante la comida o el desplazamiento lento. El aprendizaje automático ayudó a revelar patrones que antes escapaban a la atención de los investigadores.
El algoritmo predecía las acciones de los elefantes a partir de los bramidos corales mejor que el azar, aunque también cometía errores. Al mismo tiempo, en algunas situaciones los bramidos individuales dentro del coro se volvían acústicamente similares: un fenómeno que recuerda a cómo las personas, en una conversación, empiezan a adoptar las entonaciones de su interlocutor. Esta «convergencia vocal» se observó en las señales de contacto, cadenciadas y de saludo y, probablemente, ayuda a la familia a coordinar mejor las acciones conjuntas.
El coro, por lo tanto, no solo aporta información sobre quién hace qué, sino también una capa más sutil de información inaccesible al analizar sonidos aislados. Este descubrimiento subraya cuán compleja es la vida social de los elefantes y cómo se entrelazan estrechamente su comunicación y su comportamiento en el grupo.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports y se inscribe en una creciente serie de trabajos en los que la inteligencia artificial ayuda a estudiar los sonidos de los animales, desde las ballenas y los monos hasta los cuervos. Es importante que el método permita trabajar con datos ya recogidos sin molestar a las poblaciones salvajes.
Comprender estas señales abre el camino a un seguimiento más preciso del estado de los grupos y, quizá, a una mejor protección de los hábitats donde los elefantes siguen comunicándose en su lengua ancestral.
