בספטמבר 2026 הציגו חוקרים מאוניברסיטת קורנל את המכשיר WILD — מקליט אלחוטי, קל יותר ממטבע אמריקאי של עשרה סנטים ובצורתו מזכיר כובע טבחים זעיר. הוא מאפשר לראשונה לתעד את פעילותן של קבוצות נוירונים בבעלי חיים קטנים הנעים בחופשיות בסביבתם הטבעית, ולא בכלובי מעבדה.
בעבר יכלו נוירופיזיולוגים או לתעד בפירוט אותות מוח בתנאי מעבדה מבוקרים, או לצפות בהתנהגות בעלי חיים בשדה, אך ציוד קווי מנע את שילוב שתי הגישות. המכשיר המודולרי החדש פותר בעיה זו: חיישנים גמישים מתעדים פעילות נוירונים במשך חודשים, ויחידות נוספות עוקבות אחרי תנועה, כיוון, קולות ותנועות עיניים. ההקלטה נמשכת משלוש עד תשע שעות ברציפות, ובחיסכון באנרגיה — זמן רב значительно יותר.
בניסויי שדה מצפון לקמפוס של קורנל תיעד המכשיר לראשונה את פעולתם של "תאי מקום" בעכברים שחקרו מתחם פתוח גדול. נוירונים אלה, האחראים על זיכרון מרחבי, הופעלו באופן שונה מאשר במבוכי מעבדה צרים. נתונים כאלה מסייעים להבין כיצד בעלי חיים מתמצאים וזוכרים את הנוף בתנאים אמיתיים.
הטכנולוגיה כבר משמשת עמיתים לחקר ציפורים, עטלפים וקופים. היא מאפשרת לצפות כיצד המוח מגיב לשינויים במזג האוויר, להופעת טורפים או לאינטראקציות חברתיות בקבוצה — תהליכים שאי אפשר לשחזר בכלוב. הדבר חשוב במיוחד להבנת ההסתגלות של מינים לסביבה המשתנה במהירות.
הפיתוח לא רק מרחיב את האופקים המדעיים, אלא גם פותח אפשרויות מעשיות: כשאנו יודעים כיצד בדיוק בעלי חיים קולטים וזוכרים את העולם שסביבם, אפשר להעריך ביתר דיוק את השפעת פעילות האדם על התנהגותם ולפתח אמצעי שימור יעילים יותר.
