Di peternakan Siberia, selama lebih dari enam puluh tahun rubah perak-hitam diseleksi berdasarkan keramahan terhadap manusia. Dalam beberapa generasi, seleksi tersebut menghasilkan anak rubah yang «jinak» dengan sifat lembut, telinga terkulai, dan moncong yang lebih pendek. Sebuah penelitian terbaru menunjukkan bahwa perubahan ini memengaruhi area otak tertentu — hipotalamus ventromedial.
Para ilmuwan membandingkan otak tiga kelompok rubah: yang telah didomestikasi, yang agresif, dan yang liar. Di hipotalamus ventromedial, yang dikenal melalui penelitian pada mencit sebagai pusat agresi dan reaksi sosial, hewan yang ramah ternyata memiliki jauh lebih sedikit neuron yang mengekspresikan reseptor estrogen alfa. Sel-sel inilah yang dalam eksperimen pada mencit memicu serangan seketika.
Berkurangnya jumlah neuron tersebut tampaknya melemahkan sirkuit agresif sekaligus memperkuat kecenderungan untuk berinteraksi sosial. Perubahan terjadi dengan cepat — hanya dalam enam generasi seleksi. Hal ini menunjukkan bahwa tekanan seleksi mampu menata ulang struktur otak dalam rentang waktu yang singkat.
Eksperimen dengan rubah dimulai pada tahun 1950-an di Institut Sitologi dan Genetika di Novosibirsk. Para ahli genetika memperhatikan bahwa di peternakan bulu beberapa hewan menunjukkan agresi yang lebih rendah terhadap manusia. Dengan menyeleksi individu-individu tersebut, para peneliti memperoleh populasi yang perilaku dan penampilannya menyerupai anjing domestik. Kini para ahli neurobiologi mendapat kesempatan untuk melacak perubahan seluler apa yang sebenarnya mendasari transformasi ini.
Hasilnya penting tidak hanya untuk memahami domestikasi. Hasil ini menunjukkan bagaimana faktor ekologis dan sosial dapat memengaruhi perkembangan otak pada spesies liar. Mekanisme serupa kemungkinan juga bekerja pada mamalia lain ketika lingkungan hidup atau pola interaksi dengan sesamanya dan manusia berubah.
Tahap kerja berikutnya mencakup pencarian mutasi genetik yang mengendalikan perkembangan neuron tersebut, serta mempelajari bagaimana perubahan serupa muncul pada spesies lain. Data semacam itu akan membantu memahami evolusi perilaku sosial di alam dengan lebih baik.
Pengamatan terhadap rubah mengingatkan kita: bahkan perubahan kecil yang terarah dalam seleksi mampu menata ulang secara nyata sirkuit saraf yang bertanggung jawab atas hubungan dengan dunia di sekitarnya.
