In un tratto panoramico dell'autostrada 3 nell'Alberta meridionale, tra colline e pendii, non ci sono solo pali e recinzioni. Dietro di essi si nasconde un intero sistema che cambia le regole del gioco tra strade e fauna selvatica.
Il progetto Rock Creek, lungo circa dieci chilometri, è costato 11 milioni di dollari. Secondo le previsioni della provincia, si ripagherà entro 15 anni grazie alla riduzione degli incidenti con gli animali.
In precedenza, su questo tratto venivano raccolte in media 30 carcasse di animali all'anno. Il numero reale di vittime, secondo le stime dei ricercatori, è tre volte superiore: molti animali si allontanano per morire lontano dalla strada.
Gli incidenti con grandi mammiferi costavano alla società quasi un milione di dollari all'anno. Il nuovo sistema dovrebbe ridurre questi casi del 80 per cento, quando gli animali si abitueranno ai passaggi.
Alla base del progetto c'è il lavoro dei biologi del Wildlife Science Centre e del Miistakis Institute. Studiano le migrazioni con collari GPS e telecamere per capire dove gli animali preferiscono attraversare la strada.
Le recinzioni sono progettate tenendo conto delle abitudini delle diverse specie. Pali d'acciaio e parti superiori inclinate impediscono a orsi e puma di scavalcare, mentre la rete in basso impedisce loro di scavare.
Sotto l'autostrada è stato realizzato un passaggio speciale, mimetizzato come paesaggio naturale. Nei primi quaranta giorni dall'apertura, le telecamere hanno registrato 45 utilizzi del passaggio da parte di cervi, coyote, volpi, procioni, alci e persino un puma.
Gli orsi grizzly con i cuccioli per ora stanno solo esplorando l'ingresso, ma è normale: i grandi predatori impiegano più tempo ad abituarsi a una nuova struttura.
Questi passaggi sono importanti non solo per la sicurezza. Preservano la connettività delle popolazioni: gli animali possono spostarsi tra diversi versanti, cercare cibo ed evitare condizioni avverse.
Senza la possibilità di attraversare la strada, i lati nord e sud diventano isolati e gli animali hanno la metà delle opzioni per sopravvivere.
I primi dati mostrano che gli animali imparano rapidamente le rotte sicure e trasmettono questa abitudine alle generazioni successive.
Il progetto Rock Creek è un raro esempio in cui le misure di protezione della natura riducono allo stesso tempo i costi di riparazione delle auto e di cura delle persone.
Il sistema di monitoraggio Alberta Wildlife Watch aiuta a individuare nuovi punti critici e a migliorare le strutture su altre autostrade.
