Sur un tronçon pittoresque de l'autoroute 3 dans le sud de l'Alberta, parmi les collines et les contreforts, il n'y a pas que des poteaux et des clôtures. Derrière eux se cache tout un système qui change la donne entre les routes et la faune sauvage.
Le projet Rock Creek, long d'environ dix kilomètres, a coûté 11 millions de dollars. Selon les prévisions de la province, il sera rentabilisé en 15 ans grâce à la réduction des collisions avec les animaux.
Auparavant, sur ce tronçon, on ramassait en moyenne 30 carcasses d'animaux par an. Le nombre réel de victimes, selon les estimations des chercheurs, est trois fois plus élevé : beaucoup d'animaux vont mourir loin de la route.
Les collisions avec les grands mammifères coûtaient à la société près d'un million de dollars par an. Le nouveau système devrait réduire ces cas de 80 pour cent une fois que les animaux se seront habitués aux passages.
Le projet repose sur le travail des biologistes du Wildlife Science Centre et de l'Institut Miistakis. Ils étudient les migrations à l'aide de colliers GPS et de caméras pour comprendre où les animaux préfèrent traverser la route.
Les clôtures sont conçues en tenant compte des habitudes des différentes espèces. Les poteaux en acier et les parties supérieures inclinées empêchent les ours et les pumas de grimper, et le grillage en bas les empêche de creuser.
Sous l'autoroute, un passage spécial a été aménagé, camouflé pour ressembler au paysage naturel. Au cours des quarante premiers jours suivant l'ouverture, les caméras ont enregistré 45 utilisations du passage par des cerfs, des coyotes, des renards, des ratons laveurs, un élan et même un puma.
Les grizzlis avec leurs oursons ne font pour l'instant qu'examiner l'entrée, mais c'est normal : les grands prédateurs ont besoin de plus de temps pour s'habituer à une nouvelle structure.
Ces passages sont importants non seulement pour la sécurité. Ils maintiennent la connectivité des populations : les animaux peuvent se déplacer entre différents versants, chercher de la nourriture et éviter les conditions défavorables.
Sans possibilité de traverser la route, les côtés nord et sud de la route deviennent isolés, et les animaux ont deux fois moins d'options pour survivre.
Les premières données montrent que les animaux apprennent rapidement les itinéraires sûrs et transmettent même cette habitude aux générations suivantes.
Le projet Rock Creek est un exemple rare où les mesures de protection de la nature réduisent en même temps les coûts de réparation des voitures et de traitement des personnes.
Le système de surveillance Alberta Wildlife Watch aide à identifier de nouveaux points chauds et à améliorer les conceptions sur d'autres routes.
