Num troço pitoresco da autoestrada 3 no sul de Alberta, entre colinas e contrafortes, não há apenas postes e vedações. Por trás deles esconde-se todo um sistema que muda as regras do jogo entre as estradas e a vida selvagem.
O projeto Rock Creek, com cerca de dez quilómetros de extensão, custou 11 milhões de dólares. Segundo as previsões da província, será amortizado em 15 anos graças à redução do número de colisões com animais.
Antes, neste troço, eram recolhidas em média 30 carcaças de animais por ano. O número real de vítimas, segundo estimativas dos investigadores, é três vezes superior: muitos animais afastam-se da estrada para morrer.
As colisões com grandes mamíferos custavam à sociedade quase um milhão de dólares por ano. O novo sistema deverá reduzir estes casos em 80 por cento, quando os animais se habituarem às passagens.
Na base do projeto está o trabalho de biólogos do Wildlife Science Centre e do Miistakis Institute. Eles estudam as migrações com recurso a colares GPS e câmaras, para perceber onde exatamente os animais preferem atravessar a estrada.
As vedações foram concebidas tendo em conta os hábitos das diferentes espécies. Os postes de aço e as partes superiores inclinadas impedem que ursos e pumas saltem, e a rede na parte inferior impede que escavem por baixo.
Sob a autoestrada foi construída uma passagem especial, camuflada como paisagem natural. Nos primeiros quarenta dias após a abertura, as câmaras registaram 45 utilizações da passagem por veados, coiotes, raposas, guaxinins, alces e até uma puma.
Os ursos-cinzentos com crias ainda só estão a explorar a entrada, mas isso é normal: os grandes predadores precisam de mais tempo para se habituarem à nova estrutura.
Estas passagens são importantes não só para a segurança. Preservam a conectividade das populações: os animais podem deslocar-se entre diferentes vertentes, procurar alimento e evitar condições adversas.
Sem a possibilidade de atravessar a estrada, os lados norte e sul ficam isolados, e os animais ficam com metade das opções de sobrevivência.
Os dados iniciais mostram que os animais aprendem rapidamente as rotas seguras e até transmitem esse hábito às gerações seguintes.
O projeto Rock Creek é um exemplo raro em que as medidas de proteção da natureza reduzem simultaneamente os custos de reparação de automóveis e de tratamento de pessoas.
O sistema de monitorização Alberta Wildlife Watch ajuda a identificar novos pontos críticos e a aperfeiçoar as estruturas noutras autoestradas.
