Na malowniczym odcinku autostrady 3 w południowej Albercie, wśród wzgórz i pogórza, stoją nie tylko słupy i ogrodzenia. Za nimi kryje się cały system, który zmienia zasady gry między drogami a dziką przyrodą.
Projekt Rock Creek o długości około dziesięciu kilometrów kosztował 11 milionów dolarów. Według prognoz prowincji, zwróci się już po 15 latach dzięki zmniejszeniu liczby kolizji ze zwierzętami.
Wcześniej na tym odcinku co roku zbierano średnio 30 zwłok zwierząt. Rzeczywista liczba ofiar, według szacunków badaczy, jest trzy razy wyższa: wiele zwierząt odchodzi umierać z dala od trasy.
Kolizje z dużymi ssakami kosztowały społeczeństwo prawie milion dolarów rocznie. Nowy system powinien zmniejszyć takie przypadki o 80 procent, gdy zwierzęta przyzwyczają się do przejść.
U podstaw projektu leży praca biologów z Wildlife Science Centre i Miistakis Institute. Badają oni migracje za pomocą obroży GPS i kamer, aby zrozumieć, gdzie dokładnie zwierzęta wolą przekraczać drogę.
Ogrodzenia zaprojektowano z uwzględnieniem zwyczajów różnych gatunków. Stalowe słupy i nachylone górne części uniemożliwiają niedźwiedziom i pumom wspinanie się, a siatka na dole nie pozwala im podkopywać.
Pod autostradą urządzono specjalne przejście, zamaskowane jako naturalny krajobraz. W pierwszych czterdziestu dniach po uruchomieniu kamery zarejestrowały 45 przypadków skorzystania z przejścia przez jelenie, kojoty, lisy, szopy, łosie, a nawet pumę.
Niedźwiedzie grizzly z młodymi na razie tylko oglądają wejście, ale to normalne: duże drapieżniki potrzebują więcej czasu, aby przyzwyczaić się do nowej konstrukcji.
Takie przejścia są ważne nie tylko dla bezpieczeństwa. Utrzymują łączność populacji: zwierzęta mogą przemieszczać się między różnymi zboczami, szukać pożywienia i unikać niekorzystnych warunków.
Bez możliwości przekroczenia trasy północna i południowa strona drogi stają się izolowane, a zwierzęta mają o połowę mniej możliwości przetrwania.
Wczesne dane pokazują, że zwierzęta szybko uczą się bezpiecznych tras, a nawet przekazują ten nawyk kolejnym pokoleniom.
Projekt Rock Creek to rzadki przykład, kiedy środki ochrony przyrody jednocześnie zmniejszają koszty napraw samochodów i leczenia ludzi.
System monitoringu Alberta Wildlife Watch pomaga znajdować nowe gorące punkty i udoskonalać konstrukcje na innych trasach.
