Nella parte cambogiana del Mekong quest'anno è stata confermata la nascita di sei cuccioli di delfino dell'Irawaddy. Ciò ha portato la stima della popolazione locale a 118 individui. L'evento si è verificato lungo un tratto di 120 chilometri del fiume nelle province di Kratie e Stung Treng.
I delfini dell'Irawaddy (Orcaella brevirostris) sono gli unici cetacei in queste acque. In Cambogia e in Laos sono venerati come animali sacri, simbolo dello spirito del fiume. Per le comunità rivierasche rappresentano anche una fonte di reddito dall'ecoturismo, soprattutto in luoghi come la piscina profonda di Kampi a Kratie.
La consistenza della popolazione nel Mekong cambogiano è notevolmente inferiore alle stime della fine degli anni 1990, quando qui vivevano circa 200 individui. Le principali minacce sono l'intrappolamento nelle reti da posta, particolarmente pericoloso per i cuccioli, la pesca elettrica illegale e il degrado dell'habitat. Più di 160 dighe nel bacino del fiume modificano l'idrologia e la composizione delle comunità ittiche da cui dipendono i delfini.
Dal 2012 sono in vigore zone protette lungo un tratto di 180 chilometri del fiume, dove le reti da posta sono vietate. La pesca elettrica è ufficialmente vietata in tutto il paese. Le pattuglie congiunte, il monitoraggio e il lavoro con le comunità locali sembrano aver contribuito all'assenza di morti di delfini negli ultimi anni e alla nascita di nuovi cuccioli.
I rappresentanti delle autorità e delle organizzazioni ambientaliste sottolineano che la nascita di sei cuccioli è un segnale incoraggiante. Tuttavia la popolazione resta vulnerabile e, senza un'ulteriore riduzione delle minacce, il recupero potrebbe rivelarsi fragile.
La tutela di questi animali richiede un'attenzione costante alla pesca illegale e all'impatto dei progetti infrastrutturali sul fiume.
