In het Cambodjaanse deel van de Mekong is dit jaar de geboorte van zes Irrawaddydolfijnkalveren bevestigd. Daardoor is de geschatte omvang van de plaatselijke populatie gestegen tot 118 exemplaren. De gebeurtenis vond plaats langs een 120 kilometer lang traject van de rivier in de provincies Kratie en Stung Treng.
Irrawaddydolfijnen (Orcaella brevirostris) zijn de enige walvisachtigen in deze wateren. In Cambodja en Laos worden zij vereerd als heilige dieren die de geest van de rivier belichamen. Voor de gemeenschappen langs de oevers brengen zij ook inkomsten uit ecotoerisme, vooral op plaatsen als het diepwaterbekken van Kampi in Kratie.
De populatie in de Cambodjaanse Mekong is aanzienlijk kleiner dan de schattingen uit het eind van de jaren 1990, toen hier ongeveer 200 exemplaren leefden. De belangrijkste bedreigingen zijn verstrikking in kieuwnetten, die vooral voor kalveren gevaarlijk is, illegale elektrovisserij en aantasting van het leefgebied. Meer dan 160 dammen in het stroomgebied van de rivier veranderen de hydrologie en de samenstelling van de visgemeenschappen waarvan de dolfijnen afhankelijk zijn.
Sinds 2012 gelden langs een 180 kilometer lang traject van de rivier beschermde zones waar kieuwnetten verboden zijn. Elektrovisserij is in het hele land officieel verboden. Gezamenlijke patrouilles, monitoring en samenwerking met de plaatselijke bevolking lijken te hebben bijgedragen aan het uitblijven van dolfijnsterfte in de afgelopen jaren en aan de geboorte van nieuwe kalveren.
Vertegenwoordigers van de autoriteiten en natuurbeschermingsorganisaties merken op dat de geboorte van zes kalveren een hoopvol signaal is. De populatie blijft echter kwetsbaar en zonder verdere vermindering van de bedreigingen kan het herstel broos blijken.
De bescherming van deze dieren vraagt voortdurende aandacht voor illegale visserij en voor de invloed van infrastructuurprojecten op de rivier.
