W kambodżańskiej części Mekongu w tym roku potwierdzono narodziny sześciu cieląt delfinów Irrawaddy. Podniosło to szacunkową liczebność miejscowej populacji do 118 osobników. Wydarzenie miało miejsce na 120-kilometrowym odcinku rzeki w prowincjach Kratie i Stung Treng.
Delfiny Irrawaddy (Orcaella brevirostris) to jedyne walenie w tych wodach. W Kambodży i Laosie są czczone jako święte zwierzęta, uosabiające ducha rzeki. Dla społeczności nadbrzeżnych przynoszą także dochód z ekoturystyki, zwłaszcza w miejscach takich jak głęboki basen Kampi w prowincji Kratie.
Liczebność populacji w kambodżańskim Mekongu jest wyraźnie niższa niż szacunki z końca lat 1990, kiedy żyło tu około 200 osobników. Główne zagrożenia to zaplątywanie się w sieci skrzelowe, szczególnie niebezpieczne dla cieląt, nielegalne połowy elektryczne i degradacja siedlisk. Ponad 160 zapór w dorzeczu rzeki zmienia hydrologię i skład zespołów rybnych, od których zależą delfiny.
Od 2012 roku na 180-kilometrowym odcinku rzeki działają strefy chronione, w których zakazane są sieci skrzelowe. Połowy elektryczne są oficjalnie zakazane w całym kraju. Wspólne patrole, monitoring i praca z miejscowymi mieszkańcami najwyraźniej przyczyniły się do braku śmierci delfinów w ostatnich latach oraz do pojawienia się nowych cieląt.
Przedstawiciele władz i organizacji ochrony przyrody podkreślają, że narodziny sześciu cieląt to sygnał budzący nadzieję. Populacja pozostaje jednak wrażliwa, a bez dalszego ograniczenia zagrożeń odbudowa może okazać się krucha.
Ochrona tych zwierząt wymaga stałej uwagi wobec nielegalnych połowów i wpływu projektów infrastrukturalnych na rzekę.
