カンボジア側のメコン川で今年、イラワジイルカの赤ちゃん6頭の誕生が確認された。これにより、地元個体群の推定個体数は118頭に増えた。この出来事は、クラチェ州とストゥントレン州にまたがる全長120キロメートルの川の区間で起きた。
イラワジイルカ（Orcaella brevirostris）は、この水域に生息する唯一の鯨類である。カンボジアとラオスでは、川の精霊を象徴する神聖な動物として崇められている。また、沿岸の地域社会にとっては、特にクラチェ州のカンピ深潭のような場所で、エコツーリズムによる収入をもたらしている。
カンボジア側メコン川の個体群は、約200頭が生息していた1990年代末の推定値より著しく少ない。主な脅威は、特に赤ちゃんにとって危険な刺し網への絡まり、違法な電気漁、生息環境の悪化である。流域の160基を超えるダムが、水文環境と、イルカが依存する魚類群集の構成を変えている。
2012年から、全長180キロメートルの川の区間で刺し網が禁止される保護区が設けられている。電気漁は全国で公式に禁止されている。合同パトロール、モニタリング、地元住民との協力により、近年はイルカの死亡がなくなり、新たな赤ちゃんが誕生するようになったと考えられる。
当局者や自然保護団体の代表らは、赤ちゃん6頭の誕生は希望の持てる兆しだと指摘する。しかし、個体群は依然として脆弱であり、脅威の更なる削減がなければ、回復はもろいものになる可能性がある。
これらの動物の保護には、違法漁業とインフラ事業が川に及ぼす影響への絶え間ない注意が必要である。
