इस वर्ष मेकांग नदी के कंबोडियाई हिस्से में इरावदी डॉल्फ़िन के छह शावकों के जन्म की पुष्टि हुई है। इससे स्थानीय आबादी की अनुमानित संख्या 118 हो गई है। यह घटना क्रातिए और स्तुंगत्राएंग प्रांतों में नदी के 120 किलोमीटर लंबे हिस्से में हुई।
इरावदी डॉल्फ़िन (Orcaella brevirostris) इन जलों में पाई जाने वाली एकमात्र सीटेशियन प्रजाति हैं। कंबोडिया और लाओस में इन्हें पवित्र पशु माना जाता है, जो नदी की आत्मा का प्रतीक हैं। तटीय समुदायों के लिए ये पर्यावरण-पर्यटन से आय भी लाती हैं, विशेष रूप से क्रातिए के गहरे पानी वाले काम्पी बेसिन जैसे स्थानों में।
कंबोडियाई मेकांग में इनकी आबादी 1990 के दशक के अंत के अनुमानों से काफ़ी कम है, जब यहाँ लगभग 200 डॉल्फ़िन रहती थीं। मुख्य खतरे हैं गिल नेट में उलझना, जो शावकों के लिए विशेष रूप से खतरनाक है, अवैध इलेक्ट्रिक मछली पकड़ना और आवास का क्षरण। नदी बेसिन में 160 से अधिक बाँध जल-विज्ञान और मछली समुदायों की संरचना को बदल रहे हैं, जिन पर ये डॉल्फ़िन निर्भर हैं।
2012 से नदी के 180 किलोमीटर लंबे हिस्से में संरक्षित क्षेत्र लागू हैं, जहाँ गिल नेट प्रतिबंधित हैं। इलेक्ट्रिक मछली पकड़ना पूरे देश में आधिकारिक रूप से प्रतिबंधित है। संयुक्त गश्त, निगरानी और स्थानीय लोगों के साथ काम ने संभवतः हाल के वर्षों में डॉल्फ़िन की मौतों को रोकने और नए शावकों के जन्म में योगदान दिया है।
अधिकारियों और संरक्षण संगठनों के प्रतिनिधियों का कहना है कि छह शावकों का जन्म एक आशाजनक संकेत है। हालाँकि, आबादी अब भी संवेदनशील बनी हुई है, और खतरों में और कमी किए बिना पुनर्प्राप्ति कमज़ोर साबित हो सकती है।
इन जानवरों की सुरक्षा के लिए अवैध शिकार और नदी पर बुनियादी ढाँचा परियोजनाओं के प्रभाव पर निरंतर ध्यान देने की आवश्यकता है।
