मलेशिया के तटों के गंदले पानी में डॉल्फ़िन आँखों से नहीं, बल्कि ध्वनियों से रास्ता खोजती हैं — और अब वैज्ञानिक ठीक इन्हीं ध्वनियों को रिकॉर्ड कर रहे हैं, ताकि यह समझ सकें कि मनुष्य उनकी दुनिया को कैसे बदल रहा है।
MareCet संस्था की जैव-ध्वनिकी विशेषज्ञ सलीज़ा बोनो इंडो-पैसिफ़िक हंपबैक और इरावदी डॉल्फ़िनों (Sousa chinensis और Orcaella brevirostris) की आवाज़ों का अध्ययन करती हैं। उनका काम एक साधारण जिज्ञासा से शुरू हुआ: बचपन में उन्होंने ऑस्ट्रेलिया में पहली बार डॉल्फ़िन देखी और यह जानकर चकित रह गईं कि यह एक स्तनधारी है जो पानी के नीचे फेफड़ों से साँस लेता है। बाद में, ऑर्का मछलियों की बोलियों के बारे में जानकर, उन्होंने अपना जीवन जैव-ध्वनिकी को समर्पित करने का निश्चय किया।
मलेशिया के तटीय जल में 27 प्रजातियों के समुद्री स्तनधारी रहते हैं। इनमें से कई, गंगा डॉल्फ़िन की तरह, लगभग अंधे हैं और पूरी तरह इकोलोकेशन तथा सीटियों पर निर्भर हैं। नावों और मछली पकड़ने वाले जहाज़ों का शोर उनके संवाद में बाधा डालता है: जब जहाज़ 500 मीटर से कम दूरी तक नज़दीक आ जाता है, तो सीटियों की आवृत्ति तेज़ी से गिर जाती है और तुरंत बहाल नहीं होती।
मुख्य ख़तरे हैं जालों में अनजाने फँसाव और ध्वनि प्रदूषण। अनजाने फँसाव से निपटने के लिए MareCet ध्वनिक पिंगरों का परीक्षण कर रही है: ये उच्च-आवृत्ति संकेत निकालते हैं, जो केवल समुद्री स्तनधारियों को सुनाई देता है, और डॉल्फ़िनों को अदृश्य जालों की चेतावनी देते हैं। इससे मछुआरों की पकड़ भी नहीं जाती और डॉल्फ़िनों की जान भी नहीं।
धन-जुटाना एक गंभीर समस्या बनी हुई है: समुद्री हाइड्रोफ़ोन ज़मीनी हाइड्रोफ़ोनों से कई गुना महँगे होते हैं। साथ ही, स्थानीय डॉल्फ़िनों के बारे में मलेशियाई लोगों की जानकारी अभी कम है — जैसा कि संस्था में कहा जाता है, «जो जानता नहीं, वह प्यार भी नहीं करता»। धीरे-धीरे बिल्डर काम शुरू करने से पहले ध्वनिक वातावरण का आकलन करने के लिए वैज्ञानिकों से संपर्क करने लगे हैं।
डॉल्फ़िन समुद्र के स्वास्थ्य की सूचक होती हैं: उनकी उपस्थिति बताती है कि पारिस्थितिकी तंत्र अभी भी दबाव सहन कर पा रहा है।
