In de troebele wateren voor de kust van Maleisië oriënteren dolfijnen zich niet met hun ogen, maar met geluiden — en juist die geluiden worden nu door wetenschappers opgenomen om te begrijpen hoe de mens hun wereld verandert.
Saliza Bono, bioakoestica bij de organisatie MareCet, bestudeert de stemmen van de Indopacifische humpbackdolfijn en de Irrawaddydolfijn (Sousa chinensis en Orcaella brevirostris). Haar werk begon met eenvoudige nieuwsgierigheid: als kind zag ze voor het eerst een dolfijn in Australië en was ze verbluft dat dit een zoogdier is dat onder water met longen ademt. Later, toen ze hoorde over de dialecten van orka's, besloot ze haar leven aan de bioakoestiek te wijden.
In de kustwateren van Maleisië leven 27 soorten zeezoogdieren. Veel daarvan zijn, net als de Gangesdolfijn, bijna blind en volledig afhankelijk van echolocatie en fluitgeluiden. Het lawaai van boten en vissersschepen verstoort hun communicatie: wanneer een schip dichter dan 500 meter nadert, daalt de frequentie van de fluitgeluiden scherp en herstelt zich niet onmiddellijk.
De grootste bedreigingen zijn bijvangst in netten en geluidsvervuiling. Om bijvangst tegen te gaan test MareCet akoestische pingers: die zenden een hoogfrequent signaal uit dat alleen zeezoogdieren kunnen horen en waarschuwen dolfijnen voor onzichtbare netten. De vissers verliezen daarbij hun vangst niet, en de dolfijnen niet hun leven.
Financiering blijft een nijpend probleem: mariene hydrofoons zijn meerdere malen duurder dan die op het land. Tegelijk is het bewustzijn van Maleisiërs over de plaatselijke dolfijnen vooralsnog gering — 'als je het niet kent, kun je er ook niet van houden', zoals ze bij de organisatie zeggen. Geleidelijk beginnen projectontwikkelaars zich voor aanvang van werkzaamheden tot de wetenschappers te wenden om de akoestische omgeving te beoordelen.
Dolfijnen fungeren als indicatoren voor de gezondheid van de oceaan: hun aanwezigheid geeft aan dat het ecosysteem de belasting nog aankan.
