Dolfijnen blijken 'werk' en 'rust' niet te vermengen. Een nieuw onderzoek toont aan dat deze zeezoogdieren verschillende delen van de oceaan gebruiken voor communicatie en voor het zoeken naar voedsel.
Onderzoekers van de Florida Atlantic University onder leiding van Laurent Cherubin deden twee maanden lang observaties voor de Atlantische kust van Florida. Met behulp van een autonoom onderwatertoestel — een zonne- en golfglider van 3,7 meter lang — namen zij 62 uur aan geluiden op en verzamelden zij gegevens over temperatuur, zoutgehalte en andere waterparameters.
In meer dan 1600 opnamen werden dolfijnensignalen aangetroffen. Fluitjes, die dienen voor communicatie en het onderhouden van contact binnen de groep, werden vaker in kustwateren vastgelegd. Snelle klikken voor echolocatie overheersten daarentegen in gebieden met veel geluid producerende vissen.
De analyse toonde aan dat de verspreiding van de fluitjes niet alleen wordt beïnvloed door diepte en temperatuur, maar ook door het niveau van achtergrondgeluid. Zo lijken dolfijnen de plaatsen voor sociale interactie en voor de jacht te kiezen met inachtneming van de akoestische omstandigheden.
Interessant is dat de vissen volgens de opnamen verstommen wanneer dolfijnen naderen. Dit doet vermoeden dat ook de prooi naar roofdieren kan 'luisteren' en op hun aanwezigheid kan reageren.
De ontdekking wijst op een akoestische differentiatie van leefgebieden: hetzelfde deel van het continentaal plat wordt door dolfijnen verschillend gebruikt, afhankelijk van hun gedrag. Een dergelijke specialisatie kan van belang zijn voor het voortbestaan van de soort in een veranderende omgeving.
De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ. De auteurs merken op dat voor een doeltreffende bescherming niet één type leefgebied moet worden beschermd, maar verschillende zones waar de dieren uiteenlopende soorten activiteiten vertonen.
De onderzoekers zijn van plan de observaties voort te zetten om te begrijpen hoe dolfijnen zich aanpassen aan de opwarming van de oceaan, de ontwikkeling van de kust en andere antropogene factoren.
