Les dauphins, semble-t-il, ne mélangent pas le « travail » et le « repos ». Une nouvelle étude a montré que ces mammifères marins utilisent différentes zones de l'océan pour communiquer et pour chercher leur nourriture.
Des chercheurs de l'Université atlantique de Floride, dirigés par Laurent Cherubin, ont mené des observations pendant deux mois le long de la côte atlantique de la Floride. À l'aide d'un engin sous-marin autonome — un planeur à vagues solaire d'une longueur de 3,7 mètre — ils ont enregistré 62 heures de sons et recueilli des données sur la température, la salinité et d'autres paramètres de l'eau.
Des signaux de dauphins ont été détectés dans plus de 1600 enregistrements. Les sifflements, qui servent à la communication et au maintien du lien au sein du groupe, étaient plus souvent enregistrés dans les eaux côtières. Les clics rapides destinés à l'écholocalisation, en revanche, prédominaient dans les zones où les poissons émettaient beaucoup de sons.
L'analyse a montré que la répartition des sifflements est influencée non seulement par la profondeur et la température, mais aussi par le niveau de bruit de fond. Ainsi, les dauphins choisissent apparemment les lieux d'interaction sociale et de chasse en tenant compte des conditions acoustiques.
Il est intéressant de noter que, d'après les enregistrements, les poissons se taisent à l'approche des dauphins. Cela permet de supposer que les proies sont elles aussi capables d'« écouter » les prédateurs et de réagir à leur présence.
Cette découverte indique une différenciation acoustique des habitats : les dauphins utilisent une même portion du plateau continental de manières différentes selon leur comportement. Une telle spécialisation peut être importante pour la survie de l'espèce dans un environnement en mutation.
Les résultats ont été publiés dans la revue PeerJ. Les auteurs soulignent que, pour une protection efficace, il faut protéger non pas un seul type d'habitat, mais plusieurs zones distinctes où les animaux manifestent différents types d'activité.
Les chercheurs prévoient de poursuivre les observations afin de comprendre comment les dauphins s'adaptent au réchauffement de l'océan, à l'aménagement du littoral et à d'autres facteurs anthropiques.
