Dans les eaux troubles au large de la Malaisie, les dauphins s'orientent non pas avec leurs yeux, mais avec les sons — et ce sont précisément ces sons que les scientifiques enregistrent désormais pour comprendre comment l'homme transforme leur monde.
Saliza Bono, bioacousticienne au sein de l'organisation MareCet, étudie les voix des dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique et des dauphins de l'Irrawaddy (Sousa chinensis et Orcaella brevirostris). Son travail a commencé par une simple curiosité : enfant, elle a vu un dauphin pour la première fois en Australie et a été stupéfaite qu'il s'agisse d'un mammifère respirant avec des poumons sous l'eau. Plus tard, ayant découvert les dialectes des orques, elle a décidé de consacrer sa vie à la bioacoustique.
Les eaux côtières de la Malaisie abritent 27 espèces de mammifères marins. Beaucoup d'entre elles, comme le dauphin du Gange, sont presque aveugles et dépendent entièrement de l'écholocation et des sifflements. Le bruit des bateaux et des navires de pêche perturbe leur communication : lorsqu'une embarcation s'approche à moins de 500 mètres, la fréquence des sifflements chute brutalement et ne se rétablit pas immédiatement.
Les principales menaces sont les captures accidentelles dans les filets et la pollution sonore. Pour lutter contre les captures accidentelles, MareCet teste des pingers acoustiques : ils émettent un signal à haute fréquence, audible uniquement par les mammifères marins, et préviennent les dauphins de la présence de filets invisibles. Les pêcheurs ne perdent ainsi pas leur prise, et les dauphins ne perdent pas la vie.
Le financement reste un problème aigu : les hydrophones marins coûtent plusieurs fois plus cher que les hydrophones terrestres. Par ailleurs, la connaissance qu'ont les Malaisiens des dauphins locaux est encore faible — « si tu ne connais pas, tu n'aimes pas », comme on le dit au sein de l'organisation. Peu à peu, les promoteurs commencent à faire appel aux scientifiques avant le début des travaux, afin d'évaluer l'environnement acoustique.
Les dauphins sont des indicateurs de la santé de l'océan : leur présence signale que l'écosystème supporte encore la pression.
