マレーシア沿岸の濁った海では、イルカは目ではなく音で方向を定める——そして今、科学者たちはまさにその音を録音し、人間が彼らの世界をどう変えているのかを理解しようとしている。
MareCetの生物音響学者サリザ・ボノは、インド太平洋ウスイロイルカとイラワジイルカ（Sousa chinensisとOrcaella brevirostris）の声を研究している。彼女の仕事は単純な好奇心から始まった。子供の頃、オーストラリアで初めてイルカを見て、これが水中で肺呼吸をする哺乳類であることに驚いたのだ。後にシャチの方言について知り、彼女は生物音響学に人生を捧げることを決意した。
マレーシアの沿岸海域には27種の海生哺乳類が生息している。その多くは、ガンジスカワイルカと同様にほとんど目が見えず、反響定位とホイッスルに完全に依存している。ボートや漁船の騒音は彼らのコミュニケーションを妨げる。船が500メートルまで近づくと、ホイッスルの頻度は急激に低下し、すぐには回復しない。
主な脅威は網への混獲と騒音汚染である。混獲と戦うため、MareCetは音響ピンガーを試験している。これは海生哺乳類にしか聞こえない高周波信号を発し、見えない網の存在をイルカに警告する。こうして漁師は漁獲を失わず、イルカは命を失わない。
資金調達は依然として深刻な問題である。海中用ハイドロフォンは陸上用よりも数倍高価なのだ。しかも、マレーシア人の地元のイルカに対する認知度はまだ低い——組織の言葉を借りれば「知らなければ、愛することもない」。徐々にではあるが、開発業者が着工前に音響環境を評価するため科学者に相談するようになり始めている。
イルカは海の健康の指標となる。彼らの存在は、その生態系がまだ負荷に耐えていることを物語っている。
