In de troebele wateren van de Indus, waar het zicht allang zijn betekenis heeft verloren, oriënteren de bhoelani-dolfijnen (Platanista minor) zich met echolocatie en zijwaarts zwemmen. Onlangs heeft de provincie Punjab officieel het Punjnad Indus River Dolphin Sanctuary opgericht, dat samen met het bestaande beschermde gebied in Sindh een aaneengesloten corridor van 400 kilometer juridische bescherming vormt.
Volgens onderzoeken uit 2025 bereikte de totale populatie ongeveer 1987 exemplaren — een groei van 19,4 % van 2011 tot 2017. Bijna 99 % van de dieren is geconcentreerd op het traject tussen de dammen van Chashma en Sukkur. Het nieuwe deel in Punjab strekt zich uit over ongeveer 200 km en omvat belangrijke leefgebieden waar ongeveer twee derde van de Punjabi-groep is geconcentreerd (in de provincie in totaal ongeveer 660 dolfijnen).
Historisch is het verspreidingsgebied van de soort met 80 % gekrompen door dammen, irrigatiekanalen en waterafvoer. De jacht werd al in de jaren 1970 verboden, en dat wierp de eerste vruchten af. Toch blijven de bedreigingen bestaan: verstrikking in netten, vervuiling en fragmentatie van het leefgebied. Zoals de observaties van WWF-Pakistan laten zien, is de dolfijn de toppredator van het rivierecosysteem, en zijn welzijn weerspiegelt rechtstreeks de toestand van het hele stroomgebied.
Het creëren van de corridor is niet zomaar een lijn op de kaart. Het verbindt versnipperde gebieden, vermindert het risico op isolatie van populaties en opent mogelijkheden voor gezamenlijk beheer met lokale gemeenschappen. Blijkbaar helpen zulke maatregelen niet alleen de zeldzame soort, maar ook de visbestanden waarvan duizenden gezinnen langs de rivier afhankelijk zijn.
In de decennia van werk van WWF-Pakistan en de provinciale instanties is het gelukt om de redding van dieren uit kanalen en de monitoring op gang te brengen. Nu ondersteunt de juridische bescherming deze inspanningen en schept zo een precedent voor andere riviersystemen in de regio.
De bescherming van één soort in een rivier is vaak de eerste stap naar het herstel van het hele watersysteem, waarvan zowel mensen als talloze andere bewoners afhankelijk zijn.
