Il fiume Buriganga, presso Dacca, si è da tempo trasformato in uno scarico per fabbriche e rifiuti, dove l'ossigeno quasi scompare e i metalli pesanti si accumulano nel limo. Eppure qui, contro ogni previsione, resistono una ventina di delfini del Gange.
Uno studio condotto da settembre 2023 ad agosto 2024 su un tratto di 27 chilometri ha mostrato che gli animali erano presenti nel fiume dieci mesi su dodici. Il maggior numero di avvistamenti si è avuto in inverno, e la quota di piccoli ha raggiunto quasi il sedici per cento — segno che la riproduzione continua.
I pesci locali sono quasi scomparsi, mentre si sono moltiplicati i pesci gatto invasivi, capaci di respirare l'aria atmosferica. Secondo i ricercatori, sono proprio questi pesci a nutrire i delfini, che si adattano a condizioni che sembrano inadatte alla vita.
L'inquinamento del fiume è il risultato degli scarichi delle concerie, delle imprese tessili e delle acque reflue domestiche. Le concentrazioni di cromo, piombo e cadmio superano regolarmente le norme di sicurezza, e nella stagione secca l'ossigeno disciolto scende quasi a zero. Tali condizioni sono letali per la maggior parte degli organismi acquatici, ma i delfini per ora trovano il modo di sopravvivere.
Su scala nazionale, un recente censimento ha registrato più di duemila delfini del Gange in quarantacinque fiumi del Bangladesh. Tuttavia nei corsi d'acqua fortemente inquinati, come il Buriganga e il Turag, il loro numero resta esiguo e le minacce sono costanti: reti illegali, intenso traffico navale e inquinamento che continua.
La conservazione di queste popolazioni richiede innanzitutto la riduzione degli scarichi industriali e il divieto degli attrezzi da pesca dannosi. Senza queste misure, persino la straordinaria capacità di adattamento dei delfini potrebbe rivelarsi insufficiente.
