Sull'atollo di Aldabra, nell'arcipelago delle Seychelles, vivono ora circa 183 mila esemplari adulti e subadulti di tartaruga gigante Aldabrachelys gigantea. È la più grande popolazione selvatica della specie al mondo e, per la prima volta da secoli, ha superato il numero di abitanti dell'intero territorio delle Seychelles.
I nuovi dati provengono da un monitoraggio quinquennale condotto dal 2018 al 2022 dalla Seychelles Islands Foundation e dall'Università di Exeter. Gli scienziati hanno applicato un modello statistico che tiene conto degli animali nascosti dalla vegetazione e hanno ottenuto la prima stima affidabile per l'intero atollo dopo decenni. In precedenza si citava spesso la cifra di circa 100 mila, ma essa non rifletteva la situazione reale.
Già nel XIX secolo, a causa della caccia intensiva e della lavorazione della carne da parte dei marinai, la popolazione si ridusse a meno di mille esemplari. La protezione dell'atollo come riserva naturale integrale dal 1981 e lo status di sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1982 hanno permesso alla specie di riprendersi. Oggi le tartarughe pascolano liberamente sui «prati delle tartarughe» e la loro consistenza numerica resta stabile.
Aldabra è uno dei due luoghi al mondo dove le tartarughe giganti si sono conservate allo stato selvatico. Il secondo sono le Galápagos, ma lì la popolazione è molto più esigua. Il successo di Aldabra dimostra come gli sforzi di conservazione a lungo termine e la lotta contro le specie invasive possano riportare una specie indietro dal baratro dell'estinzione.
Permangono tuttavia dei rischi: siccità, innalzamento del livello del mare e minacce ancora presenti da parte di ratti e gatti. Il monitoraggio prosegue e i dati sottolineano l'importanza di un'attenzione costante agli ecosistemi isolati.
La storia delle tartarughe di Aldabra ricorda che la natura è capace di rigenerarsi quando l'uomo smette di depredarla e comincia a proteggerla in modo sistematico.
