セーシェル諸島のアルダブラ環礁には現在、約183千頭の成体および亜成体のゾウガメAldabrachelys giganteaが生息している。これは本種の世界最大の野生個体群であり、数世紀ぶりにセーシェル全土の人間の人口を上回った。
新しいデータは、セーシェル諸島財団とエクセター大学が2018年から2022年にかけて行った5年間のモニタリングの結果として得られた。科学者たちは植生に隠れた個体を考慮に入れた統計モデルを適用し、環礁全体について数十年ぶりとなる信頼できる推定値を得た。以前はしばしば約100千頭という数字が挙げられていたが、それは実際の状況を反映していなかった。
19世紀には、船員による集中的な狩猟と食肉用の捕獲のため、個体群は千頭未満にまで減少した。1981年からの厳正な自然保護区としての環礁の保護と、1982年からのユネスコ世界遺産の地位により、本種は回復することができた。今日、ゾウガメは「カメの草原」で自由に草を食み、その個体数は安定している。
アルダブラは、ゾウガメが野生で生き残っている地球上の2つの場所の一つである。もう一つはガラパゴスだが、そこでは個体群ははるかに小さい。アルダブラでの成功は、長期的な保全の取り組みと侵略的外来種との闘いが、いかにして種を絶滅の淵から救い戻すことができるかを示している。
一方で、リスクは残っている。干ばつ、海面上昇、そしてネズミやネコによる脅威が続いている。モニタリングは続けられており、データは孤立した生態系への絶え間ない注意の重要性を強調している。
アルダブラのゾウガメの歴史は、人間が自然を搾取するのをやめ、体系的に保護し始めれば、自然は回復できることを思い起こさせる。
