Di Atol Aldabra di Kepulauan Seychelles kini hidup sekitar 183 ribu individu dewasa dan subdewasa kura-kura raksasa Aldabrachelys gigantea. Ini adalah populasi liar terbesar spesies tersebut di dunia dan untuk pertama kalinya dalam berabad-abad jumlahnya melebihi populasi manusia di seluruh wilayah Seychelles.
Data baru diperoleh dari hasil pemantauan selama lima tahun dari 2018 hingga 2022 yang dilakukan oleh Yayasan Kepulauan Seychelles dan Universitas Exeter. Para ilmuwan menerapkan model statistik yang memperhitungkan hewan yang tersembunyi di balik vegetasi dan memperoleh perkiraan yang andal untuk seluruh atol untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Sebelumnya angka yang sering disebutkan sekitar 100 ribu, tetapi angka itu tidak mencerminkan gambaran yang sebenarnya.
Pada abad ke-19, akibat perburuan intensif dan pengambilan daging oleh para pelaut, populasi menyusut hingga kurang dari seribu individu. Perlindungan atol sebagai cagar alam ketat sejak 1981 dan statusnya sebagai situs Warisan Dunia UNESCO sejak 1982 memungkinkan spesies ini pulih. Kini kura-kura itu berkeliaran dengan bebas di «padang rumput kura-kura», dan jumlah mereka tetap stabil.
Aldabra adalah salah satu dari dua tempat di planet ini di mana kura-kura raksasa masih bertahan di alam liar. Tempat kedua adalah Galapagos, tetapi di sana populasinya jauh lebih kecil. Keberhasilan di Aldabra menunjukkan bagaimana upaya konservasi jangka panjang dan pemberantasan spesies invasif dapat mengembalikan suatu spesies dari ambang kepunahan.
Namun, masih ada risiko: kekeringan, kenaikan permukaan laut, dan ancaman yang masih berlanjut dari tikus dan kucing. Pemantauan terus dilakukan, dan data tersebut menegaskan pentingnya perhatian yang berkelanjutan terhadap ekosistem yang terisolasi.
Kisah kura-kura Aldabra mengingatkan kita bahwa alam mampu pulih ketika manusia berhenti mengurasnya dan mulai melindunginya secara sistematis.
