Op het atol Aldabra in de Seychellenarchipel leven nu ongeveer 183 duizend volwassen en subadulte exemplaren van de reuzenschildpad Aldabrachelys gigantea. Dit is de grootste wilde populatie van de soort ter wereld en voor het eerst in eeuwen overtreft zij het aantal mensen op het hele grondgebied van de Seychellen.
De nieuwe gegevens komen uit een vijfjarige monitoring van 2018 tot 2022, uitgevoerd door de Seychelles Islands Foundation en de Universiteit van Exeter. De onderzoekers gebruikten een statistisch model dat rekening houdt met dieren die door de vegetatie verborgen zijn, en verkregen zo de eerste betrouwbare schatting voor het hele atol in decennia. Eerder werd vaak een getal van ongeveer 100 duizend genoemd, maar dat gaf geen werkelijk beeld.
Al in de negentiende eeuw kromp de populatie door intensieve jacht en het slachten van vlees door zeelieden tot minder dan duizend exemplaren. De bescherming van het atol als strikt natuurreservaat sinds 1981 en de status van UNESCO-werelderfgoed sinds 1982 hebben de soort in staat gesteld zich te herstellen. Vandaag grazen de schildpadden vrij op de ‘schildpaddenweiden’ en blijft hun aantal stabiel.
Aldabra is een van de twee plaatsen op aarde waar reuzenschildpadden in het wild hebben overleefd. De andere zijn de Galapagoseilanden, maar daar is de populatie aanzienlijk kleiner. Het succes op Aldabra toont hoe langdurige inspanningen voor natuurbehoud en de bestrijding van invasieve soorten een soort van de rand van uitsterven kunnen terugbrengen.
Tegelijk blijven er risico’s: droogtes, een stijgende zeespiegel en de aanhoudende dreiging van ratten en katten. De monitoring gaat door en de gegevens onderstrepen hoe belangrijk het is om blijvend aandacht te hebben voor geïsoleerde ecosystemen.
De geschiedenis van de schildpadden van Aldabra herinnert eraan dat de natuur zich kan herstellen wanneer de mens ophoudt haar uit te putten en haar systematisch gaat beschermen.
