Auf dem Aldabra-Atoll im Seychellen-Archipel leben nun etwa 183 Tausend ausgewachsene und halbwüchsige Individuen der Riesenschildkröte Aldabrachelys gigantea. Dies ist die größte wilde Population der Art weltweit, und erstmals seit Jahrhunderten übersteigt sie die Zahl der Menschen auf dem gesamten Gebiet der Seychellen.
Die neuen Daten stammen aus einem fünfjährigen Monitoring von 2018 bis 2022, das von der Seychelles Islands Foundation und der University of Exeter durchgeführt wurde. Die Wissenschaftler wandten ein statistisches Modell an, das die von Vegetation verdeckten Tiere berücksichtigt, und erhielten die erste verlässliche Schätzung für das gesamte Atoll seit Jahrzehnten. Zuvor wurde häufig die Zahl von etwa 100 Tausend genannt, doch sie spiegelte nicht das tatsächliche Bild wider.
Noch im XIX. Jahrhundert ging die Population aufgrund intensiver Bejagung und Fleischgewinnung durch Seeleute auf weniger als Tausend Individuen zurück. Der Schutz des Atolls als strenges Naturschutzgebiet seit 1981 und der Status als UNESCO-Welterbestätte seit 1982 ermöglichten die Erholung der Art. Heute weiden die Schildkröten frei auf den „Schildkrötenwiesen“, und ihre Zahl bleibt stabil.
Aldabra ist einer von zwei Orten auf dem Planeten, an denen Riesenschildkröten in freier Wildbahn erhalten geblieben sind. Der zweite sind die Galapagosinseln, doch dort ist die Population deutlich kleiner. Der Erfolg auf Aldabra zeigt, wie langfristige Schutzbemühungen und die Bekämpfung invasiver Arten eine Art vom Rand des Aussterbens zurückholen können.
Zugleich bleiben Risiken bestehen: Dürren, der Anstieg des Meeresspiegels und die anhaltenden Gefahren durch Ratten und Katzen. Das Monitoring wird fortgesetzt, und die Daten unterstreichen die Bedeutung ständiger Aufmerksamkeit für isolierte Ökosysteme.
Die Geschichte der Aldabra-Schildkröten erinnert daran, dass die Natur sich erholen kann, wenn der Mensch aufhört, sie zu erschöpfen, und beginnt, sie systematisch zu schützen.
