L'atoll d'Aldabra, dans l'archipel des Seychelles, abrite désormais environ 183 mille individus adultes et subadultes de tortues géantes Aldabrachelys gigantea. Il s'agit de la plus grande population sauvage de l'espèce au monde et, pour la première fois depuis des siècles, elle a dépassé le nombre d'habitants de l'ensemble du territoire seychellois.
Ces nouvelles données proviennent d'un suivi de cinq ans mené de 2018 à 2022 par la Fondation des îles Seychelles et l'Université d'Exeter. Les scientifiques ont appliqué un modèle statistique tenant compte des animaux dissimulés par la végétation et ont obtenu la première estimation fiable pour l'ensemble de l'atoll depuis des décennies. Auparavant, on citait souvent le chiffre d'environ 100 mille, mais il ne reflétait pas la réalité.
Dès le XIXe siècle, en raison de la chasse intensive et de la préparation de viande par les marins, la population s'était réduite à moins de mille individus. La protection de l'atoll en tant que réserve naturelle intégrale à partir de 1981 et son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982 ont permis à l'espèce de se rétablir. Aujourd'hui, les tortues paissent librement sur les « prairies à tortues », et leur effectif reste stable.
Aldabra est l'un des deux endroits de la planète où les tortues géantes subsistent à l'état sauvage. Le second est celui des Galápagos, mais la population y est nettement plus petite. Le succès d'Aldabra montre comment des efforts de conservation à long terme et la lutte contre les espèces envahissantes peuvent ramener une espèce du bord de l'extinction.
Des risques subsistent néanmoins : sécheresses, élévation du niveau de la mer et menaces persistantes des rats et des chats. Le suivi se poursuit, et les données soulignent l'importance d'une attention constante aux écosystèmes isolés.
L'histoire des tortues d'Aldabra rappelle que la nature peut se rétablir lorsque l'homme cesse de l'épuiser et entreprend de la protéger de manière systématique.
