Sur l'atoll isolé d'Aldabra, dans l'ouest de l'océan Indien, la plage nocturne s'anime sous le clair de lune : des femelles de tortues vertes (Chelonia mydas) avancent lentement sur le sable, laissant des traces semblables à celles d'énormes pneus. Il y a encore un demi-siècle, de telles scènes étaient rares — la population y tenait à peine.
À la fin du XIXe siècle, on prélevait chaque année sur l'atoll jusqu'à 12 mille tortues. Dans les années 1960, le nombre de nids était tombé à 2–3 mille par an. L'interdiction de la chasse en 1968 a marqué le début de la plus longue période continue de protection des sites de nidification de la région. Aujourd'hui, les chercheurs recensent plus de 15 mille pontes par an — une hausse de 173 pour cent depuis 1980.
On observe un tableau analogue sur de nombreuses plages du monde. En octobre 2025, l'Union internationale pour la conservation de la nature a fait passer les tortues vertes de la catégorie « en danger » à celle de « préoccupation mineure ». Selon les estimations de l'UICN, la population mondiale a augmenté d'environ 28 pour cent depuis les années 1970, et huit des onze populations régionales sont désormais considérées comme peu vulnérables.
Cependant, ce succès global masque des disparités. Certaines populations du centre-sud du Pacifique, de l'est et du sud-ouest du Pacifique, ainsi que du nord de l'océan Indien, restent vulnérables. La pression des prises accessoires, du braconnage et des changements climatiques se poursuit.
À Aldabra, l'accroissement est particulièrement marqué sur la plage de Settlement, où les prélèvements étaient autrefois les plus intenses. Les femelles atteignant la maturité sexuelle entre 25 et 35 ans, l'effet de l'interdiction ne s'est manifesté qu'après plusieurs décennies. Aujourd'hui, au pic de la saison, on peut y voir jusqu'à cent tortues par nuit.
Le rétablissement dépend d'une protection et d'un suivi à long terme. Dans les zones à forte densité de population, par exemple sur les îles intérieures des Seychelles, les effectifs restent faibles — quelques dizaines de nids par an contre des milliers sur les atolls isolés. La nouvelle désignation mondiale de « préoccupation mineure » ne doit pas donner l'illusion que le travail est achevé.
Une protection durable des sites de nidification et la réduction des menaces en mer permettent aux populations de croître, mais le succès exige une attention constante aux régions vulnérables et aux facteurs locaux.
