Dans les eaux reculées de l'océan Pacifique, où l'influence humaine est minimale, des scientifiques dressent la carte détaillée de l'un des derniers écosystèmes marins véritablement sauvages de la planète. Deux atolls coralliens — Bikar et Bokak, dans les îles Marshall — sont devenus des réserves marines nationales en 2025, et depuis lors, les chercheurs du projet Pristine Seas mènent un inventaire complet de la vie, de la surface jusqu'aux profondeurs.
Des tortues vertes y nichent, les récifs coralliens grouillent de plus de 260 espèces de poissons, et dans les eaux libres chassent requins, carangues et wahoo. Des caméras et un sous-marin ont documenté des communautés profondes d'une richesse inattendue, et deux espèces de poissons sont peut-être encore inconnues de la science. Quinze espèces d'oiseaux marins y élèvent leurs petits ou, semble-t-il, s'y préparent.
Ces atolls, situés à 116 et 385 kilomètres des îles habitées les plus proches, servent en quelque sorte de référence. Selon l'écologue marin Alan Friedlander, de l'université d'Hawaï, ils aident à comprendre ce qui a précisément été perdu dans d'autres régions et fournissent des repères essentiels pour la restauration des écosystèmes. Les données montrent que les populations mondiales d'animaux sauvages ont diminué en moyenne de 73 pour cent depuis 1970, et les populations marines de 59 pour cent.
Les différences entre les deux atolls sont déjà perceptibles : à Bokak, les coraux dominent et la biomasse de poissons y est deux fois plus élevée qu'à Bikar, où les algues couvrent une grande partie des pentes. Les scientifiques précisent encore les causes de ces différences. Il est important que la protection des atolls s'appuie sur les pratiques traditionnelles des insulaires — les zones « mo » ou « tabou », où l'activité humaine est limitée, ce qui permet à la nature de se régénérer.
Cependant, même ces recoins si reculés ne sont pas à l'abri des menaces mondiales : le réchauffement de l'océan, le blanchissement des coraux et l'élévation du niveau de la mer les touchent eux aussi. Le projet souligne la nécessité d'étudier les écosystèmes dans leur ensemble — des oiseaux aux habitants des profondeurs — afin de suivre les changements et de préserver leur intégrité.
Les résultats des recherches contribuent déjà aux efforts de conservation locaux et internationaux, et les atolls eux-mêmes sont qualifiés de « trésors pour la planète entière ».
