Di perairan terpencil Samudra Pasifik, tempat pengaruh manusia sangat minim, para ilmuwan menyusun peta terperinci salah satu ekosistem laut yang benar-benar liar terakhir di planet ini. Dua atol karang — Bikar dan Bokak di Kepulauan Marshall — menjadi suaka laut nasional pada tahun 2025, dan sejak itu para peneliti dari proyek Pristine Seas melakukan inventarisasi menyeluruh kehidupan dari permukaan hingga kedalaman.
Di sini penyu hijau bersarang, terumbu karang dipenuhi lebih dari 260 spesies ikan, dan di perairan terbuka berburu hiu, ikan jack, dan wahoo. Kamera dan kapal selam merekam komunitas laut dalam yang kaya secara tak terduga, dan dua spesies ikan mungkin belum dikenal ilmu pengetahuan. Lima belas spesies burung laut berkembang biak atau tampaknya bersiap untuk itu.
Atol-atol ini, yang terletak pada jarak 116 dan 385 kilometer dari pulau berpenghuni terdekat, berfungsi sebagai semacam acuan. Menurut ahli ekologi laut Alan Friedlander dari Universitas Hawaii, atol-atol ini membantu memahami apa yang telah hilang di wilayah lain, dan memberikan pedoman penting bagi pemulihan ekosistem. Data menunjukkan bahwa populasi satwa liar global sejak tahun 1970 menyusut rata-rata sebesar 73 persen, sedangkan populasi laut sebesar 59 persen.
Perbedaan antara kedua atol sudah terlihat: di Bokak didominasi karang dan biomassa ikan dua kali lebih tinggi daripada di Bikar, tempat alga menutupi sebagian besar lereng. Penyebab perbedaan ini masih diteliti para ilmuwan. Yang penting, perlindungan atol bertumpu pada praktik tradisional penduduk pulau — zona «mo» atau «tabu», tempat aktivitas manusia dibatasi, sehingga alam dapat pulih.
Namun bahkan sudut-sudut terpencil seperti ini pun tidak kebal terhadap ancaman global: pemanasan laut, pemutihan karang, dan kenaikan permukaan laut juga memengaruhinya. Proyek ini menekankan perlunya mempelajari ekosistem secara utuh — dari burung hingga penghuni laut dalam — untuk memantau perubahan dan menjaga keutuhannya.
Hasil penelitian sudah membantu upaya konservasi lokal dan internasional, dan atol-atol itu sendiri disebut «harta karun bagi seluruh planet».
