في مياه المحيط الهادئ النائية، حيث يكون تأثير الإنسان في أدنى حدوده، يعكف العلماء على وضع خريطة مفصّلة لواحدة من آخر النظم البيئية البحرية البكر حقًا على كوكب الأرض. وقد أصبحت جزيرتان مرجانيتان حلزونيتا الشكل — بيكار وبوكاك في جزر مارشال — محميتين بحريتين وطنيتين في عام 2025، ومنذ ذلك الحين يجري باحثون من مشروع Pristine Seas جردًا شاملًا للحياة من السطح حتى الأعماق.
هنا تعشّش السلاحف البحرية الخضراء، وتزدحم الشعاب المرجانية بأكثر من 260 نوعًا من الأسماك، وفي المياه المفتوحة تصطاد أسماك القرش وسمك الجاك والواهو. وقد وثّقت الكاميرات والغواصة مجتمعات عميقة غنية بشكل غير متوقع، وربما لا يزال نوعان من الأسماك غير معروفين للعلم. أما خمسة عشر نوعًا من الطيور البحرية فتفرّخ أو تبدو في طور الاستعداد لذلك.
تشكّل هذه الأتولات، الواقعة على مسافة 116 و385 كيلومترًا من أقرب الجزر المأهولة، معيارًا مرجعيًا بحد ذاتها. ووفقًا لعالم البيئة البحرية آلان فريدلاندر من جامعة هاواي، فإنها تساعد على فهم ما فُقد تحديدًا في مناطق أخرى، وتوفر مؤشرات رئيسية لاستعادة النظم البيئية. وتُظهر البيانات أن أعداد الحيوانات البرية عالميًا تراجعت منذ عام 1970 بمتوسط 73 في المئة، أما الأعداد البحرية فتراجعت بنسبة 59 في المئة.
الفروق بين الأتولين واضحة بالفعل: ففي بوكاك تهيمن المرجانيات، وكتلة الأسماك الحيوية أعلى بمرتين منها في بيكار، حيث تغطي الطحالب جزءًا كبيرًا من المنحدرات. ولا يزال العلماء يتحققون من أسباب هذه الفروق. والمهم أن حماية الأتولات تستند إلى الممارسات التقليدية لسكان الجزر — مناطق «مو» أو «تابو» التي يُقيَّد فيها نشاط الإنسان، مما يتيح للطبيعة أن تتعافى.
غير أن حتى هذه الزوايا النائية ليست بمنأى عن التهديدات العالمية: فاحترار المحيطات وابيضاض المرجان وارتفاع مستوى البحر تطالها هي أيضًا. ويشدّد المشروع على ضرورة دراسة النظم البيئية بكاملها — من الطيور إلى سكان الأعماق — لرصد التغيرات والحفاظ على تكاملها.
تساعد نتائج الأبحاث بالفعل الجهود المحلية والدولية للحفاظ على البيئة، ويُطلق على الأتولات نفسها اسم «كنوز للكوكب بأسره».
