في أعماق المحيط الهندي، قبالة سواحل أستراليا، كانت الجبال البحرية القديمة تحفظ سرًّا لم يكشفه العلماء إلا حديثًا: 149 نوعًا لم يعرفه العلم من قبل. وقد استكشفت بعثة على متن سفينة الأبحاث RV Investigator البراكين البحرية قرب جزيرة كريسماس وجزر كوكوس، وجمعت ما مجموعه 1059 نوعًا، تبيّن أن كثيرًا منها جديد على العلم.
أجرى الدراسة، التي نُشرت في يونيو في مجلة Deep-Sea Research Part II، تيم أوهارا من متاحف فيكتوريا. وكانت المناطق العميقة في هذا الجزء من المحيط شبه مجهولة سابقًا — إذ كان الاهتمام منصبًّا على المياه الضحلة قرب الجزر. والآن اتضح مدى اتساع «الثغرة في البيانات» عن قاع المحيط الهندي.
تعمل الجبال البحرية كواحات: فهي تغيّر التيارات، وتركّز المواد المغذية، وتهيّئ الظروف للكائنات المرشّحة وغيرها من السكان. ومن بين المكتشفات خيار البحر من جنس Oneirophanta، وسمكة الكلوروفثالم، وقشريّ طفيلي من جنس Rhizolepas. كما اكتشف العلماء كالديرا لم تكن معروفة من قبل، أطلقوا عليها اسم «عين سورون»، وانتشلوا بشبكة جرّ نحو ألف سنّ لسمك القرش، بينها أحافير للميغالودون.
تمنح هذه المكتشفات نقطة انطلاق لفهم النظم البيئية التي قد تواجه ضغوطًا متزايدة: تغيّر المناخ، والصيد الجائر، والموجات البحرية الحارة، واحتمال التعدين في الأعماق. فقد اكتُشفت في المنطقة عقيدات متعددة المعادن قيّمة لصناعة بطاريات السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح.
وكانت أستراليا قد وافقت على البعثة في سنة 2020 لدراسة التنوع الحيوي قبل إنشاء متنزهات بحرية في المحيط الهندي. وتتواصل أبحاث مماثلة في مناطق أخرى — من بحر المرجان إلى القارة القطبية الجنوبية، حيث يجلب كل غوص جديد في الأعماق اكتشافات غير متوقعة.
حين نبدأ أخيرًا بالنظر إلى الأعماق، يستجيب المحيط بأشكال جديدة من الحياة، مذكّرًا بمدى هشاشة نظمه البيئية وترابطها.
