במעמקי האוקיינוס ההודי, מול חופי אוסטרליה, הרי מצולה עתיקים צפנו סוד שמדענים חשפו רק לאחרונה: 149 מינים שלא היו מוכרים למדע עד כה. משלחת על סיפון ספינת המחקר RV Investigator סקרה הרי געש תת-ימיים ליד אי חג המולד ואיי קוקוס ואספה בסך הכל 1059 מינים, שרבים מהם התגלו כחדשים למדע.
את המחקר, שפורסם ביוני בכתב העת Deep-Sea Research Part II, ערך טים או'הרה ממוזיאוני ויקטוריה. בעבר, האזורים העמוקים של קטע אוקיינוס זה נותרו כמעט ללא מחקר – תשומת הלב התמקדה במים הרדודים שליד האיים. כעת התברר עד כמה גדול ה"חור בנתונים" לגבי קרקעית האוקיינוס ההודי.
הרי מצולה פועלים כנאות מדבר: הם משנים את הזרמים, מרכזים חומרי הזנה ויוצרים תנאים עבור מסנני מזון ויצורים אחרים. בין הממצאים – מלפפון ים מהסוג Oneirophanta, דג עין-ירוקה וסרטן זיפרגלי טפילי מהסוג Rhizolepas. מדענים גילו גם קלדרה שלא הייתה מוכרת בעבר, המכונה "עינו של סאורון", והעלו ברשת מכמורת כאלף שיני כרישים, כולל מאובנים של מגלודון.
ממצאים אלה מספקים נקודת מוצא להבנת מערכות אקולוגיות שעלולות להתמודד עם לחץ גובר: שינויי אקלים, דיג יתר, גלי חום ימיים ואפשרות של כריית מחצבים במעמקים. באזור כבר התגלו נודולות פולימטאליות, יקרות ערך לייצור סוללות לרכבים חשמליים וטורבינות רוח.
אוסטרליה אישרה את המשלחת עוד ב-2020, כדי לחקור את המגוון הביולוגי לפני הקמת פארקים ימיים באוקיינוס ההודי. מחקרים דומים נמשכים באזורים אחרים – מים האלמוגים ועד אנטארקטיקה, שם כל צלילה חדשה למעמקים מביאה עמה תגליות בלתי צפויות.
כאשר אנו מתחילים סוף סוף להביט אל המעמקים, האוקיינוס משיב בצורות חיים חדשות, ומזכיר לנו עד כמה המערכות האקולוגיות שלו שבריריות וקשורות זו בזו.
