Dans les profondeurs de l'océan Indien, au large de l'Australie, d'anciens monts sous-marins gardaient un secret que les scientifiques n'ont révélé que récemment : 149 espèces jusqu'alors inconnues de la science. Une expédition à bord du navire de recherche RV Investigator a exploré les volcans sous-marins près de l'île Christmas et des îles Cocos et a recueilli au total 1059 espèces, dont beaucoup se sont révélées nouvelles pour la science.
L'étude, publiée en juin dans la revue Deep-Sea Research Part II, a été menée par Tim O'Hara des Museums Victoria. Auparavant, les zones profondes de ce secteur de l'océan restaient pratiquement inexplorées — l'attention se concentrait sur les eaux peu profondes près des îles. Il est désormais clair à quel point le « trou dans les données » sur le fond marin de l'océan Indien est grand.
Les monts sous-marins agissent comme des oasis : ils modifient les courants, concentrent les nutriments et créent des conditions favorables aux filtreurs et à d'autres habitants. Parmi les découvertes figurent un concombre de mer du genre Oneirophanta, le poisson Chlorophthalmus et un crustacé cirripède parasite du genre Rhizolepas. Les scientifiques ont également découvert une caldeira jusqu'alors inconnue, surnommée « l'Œil de Sauron », et ont remonté au chalut environ un millier de dents de requins, dont des fossiles de mégalodon.
Ces découvertes offrent un point de départ pour comprendre les écosystèmes qui pourraient être confrontés à une pression croissante : le changement climatique, la surpêche, les vagues de chaleur marines et une éventuelle exploitation minière en profondeur. Des nodules polymétalliques, précieux pour la fabrication des batteries de voitures électriques et des éoliennes, ont déjà été découverts dans la région.
L'Australie avait approuvé l'expédition dès 2020 afin d'étudier la biodiversité avant la création de parcs marins dans l'océan Indien. Des recherches similaires se poursuivent dans d'autres régions — de la mer de Corail à l'Antarctique, où chaque nouvelle plongée en profondeur apporte des découvertes inattendues.
Lorsque nous commençons enfin à regarder vers les profondeurs, l'océan répond par de nouvelles formes de vie, nous rappelant combien ses écosystèmes sont fragiles et interdépendants.
